La respuesta corta es que 1) carecían de los recursos adecuados para hacerlo, y 2) no se lo tomaron en serio.
Alemania había sido líder mundial en investigación académica básica en física y química, así como en desarrollos en ingeniería durante mucho tiempo. De hecho, durante gran parte de finales del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, Alemania dominó el mundo en investigación física. Se reconoció que los investigadores del Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín descubrieron la fisión nuclear a fines de 1938.
Sin embargo, la investigación científica y los descubrimientos que condujeron al desarrollo de armas nucleares involucraron a numerosos científicos e instituciones que colaboraron a través de las fronteras internacionales. Para 1940, el conocimiento necesario para comenzar el desarrollo de una bomba atómica existía en Gran Bretaña, Francia, Japón, la URSS y los EE. UU., Así como en Alemania. Hasta este momento (1939–1940), la investigación en física nuclear era una actividad puramente académica / intelectual que atraía poca o ninguna atención de los gobiernos o sus fuerzas armadas. A medida que el mundo se viera envuelto en la guerra, este sería más o menos el caso en Alemania. Cuando se mencionó a Hitler la posibilidad de una bomba atómica, él respondió como si fuera una pregunta filosófica interesante en lugar de una propuesta seria para la investigación de armas.
Para aquellos en Alemania que tomaron en serio el desarrollo de la bomba atómica (principalmente los físicos que participaron activamente en la investigación nuclear), se encontraron con el problema de no tener suficientes recursos o apoyo. Aquí hay un ejemplo conmovedor. Si bien Alemania había sido durante mucho tiempo un líder fuerte en física, en la década de 1930, Estados Unidos surgió como un desafío a su posición dominante, especialmente en física experimental. El Dr. Ernest O. Lawrence y su equipo en el Laboratorio de Radiación de Berkeley desarrollaron un acelerador de partículas circular, el ciclotrón, a partir de 1931. A fines de la década, el ciclotrón se había convertido en una herramienta esencial para el progreso experimental en la física nuclear. . Fueron los experimentos de ciclotrón de Lawrence los que descubrieron el elemento plutonio a principios de 1941, un elemento que, por supuesto, se usaría como material fisionable para la bomba solo cuatro años después. Sorprendentemente, Alemania no tenía un ciclotrón en funcionamiento hasta 1943. En comparación, los aliados japoneses de Alemania estaban trabajando con ciclotrones en 1936.
Incluso si Alemania se hubiera tomado más en serio el desarrollo de la bomba atómica, la escasez de recursos y la presión cada vez mayor sobre los recursos disponibles debido a la guerra probablemente hubieran resultado en la pérdida de la “raza” para construir la bomba atómica. , suponiendo que sus fortunas en la guerra, de lo contrario, siguieran el mismo curso que ellos. Esto se ilustra por el hecho de que el primero de los beligerantes en hacer un esfuerzo realmente serio para desarrollar una bomba atómica fue Gran Bretaña. Su esfuerzo fue conocido como el programa “Aleaciones de tubo”. Al principio hicieron un buen progreso, pero cuando el progreso adicional dependía de asegurar recursos y materiales que no estaban disponibles debido a las presiones de la guerra, sus esfuerzos se estancaron y finalmente se fusionaron con el Proyecto Manhattan.