Hay una serie de isótopos de elementos pesados que no son muy estables. Algunos, que son elementos numerados INCLUSO y pesos atómicos INCLUSOS (como el uranio 238, son bastante estables. Se descomponen naturalmente, pero generalmente con vidas medias de miles de millones de años. Otros que tienen un peso atómico ODD, como Plutonio 239 son extremadamente inestables ( donde ese isótopo de plutonio fue el primero que se probó como una bomba atómica en julio de 1945.) Casi todo el uranio natural es el isótopo 238 (más del 99% del uranio natural. Resulta que un poco menos del uno por ciento del uranio natural es un isótopo que es bastante inestable, Uranio 235. Tener una masa atómica ODD lo convirtió en un material atractivo para tratar de encontrar, tanto para armas atómicas como para plantas de energía atómica, y muchos de mis colegas físicos trabajaron para descubrir formas de resolver esos dos isótopos de uranio Un método que se hizo bastante popular es hacer girar gas de uranio (UF-6) en centrifugadoras y difusión de gas y otros métodos. La idea es “enriquecer” el uranio 235 por encima del 0,7% natural. Si el material puede “enriquecerse” ” arriba hasta alrededor del 4% o 5%, se puede usar en reactores nucleares para producir electricidad. Si se enriquece hasta aproximadamente el 90%, se pueden fabricar armas atómicas (de fisión).
La gente parece entender mal lo que sucede con las enormes cantidades de U-238 que se acumulan como chatarra. Primero, NO es un material muy peligroso o radioactivo. En segundo lugar, es uno de los materiales más densos que existen, alrededor de tres veces la densidad del hierro o el acero. Alguien vio esas enormes pilas de “uranio empobrecido” y vieron un uso para esa tremenda densidad. Hicieron una capa de uranio empobrecido para cubrir los tanques del ejército. Los proyectiles enemigos entrantes (de baja densidad) tienden a golpear el uranio empobrecido mucho más denso, y los tanques de repente se volvieron casi impermeables a cualquier ataque enemigo. Y eso funcionó bien durante varios años, y el hecho de que el uranio empobrecido es tan mínimamente radiactivo que el personal del tanque estaba muy seguro. Desafortunadamente, alguien que no sabía mucho comenzó a asustar a las personas con la palabra “uranio”, y sin tener ninguna educación útil, crearon suficiente temor de que el revestimiento de uranio empobrecido se retirara pronto de la mayoría de los tanques (estadounidenses). Asombroso.
La fisión nuclear natural ocurre en cantidades realmente pequeñas por las pequeñas cantidades de U-235 natural, algunos isótopos de torio, plutonio-239 y algunos otros materiales “fisibles de forma natural”. Pero hay cantidades tan pequeñas de isótopos fisionables que incluso esperar producir un vatio de electricidad no es realista.
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