Hii Dhyaneswar, Con el país en busca de energía nuclear en gran medida, necesita reevaluar sus directrices sobre eliminación de desechos radiactivos y preparar un acuerdo integral para la gestión de desechos nucleares.
El final del aislamiento nuclear de la India en 2008 provocó una euforia bien merecida. India está lista para embarcarse en una expansión masiva de su programa de energía nuclear de 4.120 MW en la actualidad. Los seis reactores que ya están en construcción agregarían otros 3,160 MW. Los planes son alcanzar 20,000 MW de energía nuclear para 2020 y casi 65,000 MW para 2032.
Este desarrollo masivo, por supuesto, estaría sujeto a restricciones financieras y técnicas, pero ahora se puede importar combustible nuclear y tecnología. Los jugadores extranjeros de Rusia, Francia y Estados Unidos están involucrados en los planes de India. También se espera que el sector privado ingrese a este campo. La energía nuclear parece ser la respuesta a los problemas energéticos de la India con un impacto mínimo sobre el cambio climático.
Sin embargo, la energía nuclear no es una bendición sin mezclar. La energía nuclear conduce inevitablemente a cantidades sustanciales de desechos radiactivos, generados durante el procesamiento y consumo de combustible, el tratamiento del combustible nuclear gastado, así como la reparación y mantenimiento de los componentes del reactor. No ha habido mucha discusión pública sobre políticas y estrategias que la India seguirá para lidiar con grandes cantidades de desechos nucleares. Con el programa de energía nuclear de India listo para despegar, es hora de que este tema se discuta en detalle.
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Los sitios de energía nuclear para el desarrollo futuro ya han sido identificados por el Gobierno. Se construirán un total de 15 nuevas plantas nucleares en ocho sitios diferentes. La firma francesa Areva está destinada a construir dos reactores en Jaitapur en Maharashtra; Las empresas rusas construirán dos reactores más, en Kudankulam, Tamil Nadu, y en Haripur, Bengala Occidental; y las empresas estadounidenses construirán una planta en Kovvada, Andhra Pradesh, y en Chayamithi Virdi, Gujarat. Estos nuevos reactores son de un tamaño mucho mayor, 1200 MW, en comparación con los reactores de construcción indígena de 540 MW.
Los reactores nucleares usan combustible en forma de varillas que se insertan en el núcleo del reactor y se “queman” con el tiempo por medio de la fisión nuclear. Los productos de fisión incluyen materiales altamente radiactivos, incluidos algunos que pueden acumularse en los tejidos humanos, como el estroncio 90, Cesuim 137 y el yodo 131, y algunos elementos radiactivos gaseosos. Las barras de combustible nuclear usadas contienen estos materiales altamente radiactivos generados por la fisión nuclear y otras reacciones.
La práctica actual es almacenar estas barras de combustible gastado bajo el agua durante aproximadamente 2-4 años, para que disminuya parte de la radiactividad y luego procesarlas. El combustible se somete a procesamiento químico, lo que da como resultado desechos de tres tipos: desechos radiactivos de bajo nivel (en grandes volúmenes), desechos radiactivos de nivel intermedio (volúmenes intermedios) y desechos radiactivos de alto nivel (bajos volúmenes).
La Junta Reguladora de Energía Atómica (AERB) emitió directrices integrales en marzo de 2004, sobre gestión de residuos para plantas de energía nuclear que utilizan reactores PHWR, que fueron el pilar del programa de la India. Las directrices cubren todos los aspectos de la gestión de residuos, incluidas las instalaciones de transporte, almacenamiento y eliminación. Cada planta debe establecer su organización de gestión de residuos, planta e instalaciones relacionadas antes de la puesta en servicio. Sin embargo, en el contexto indio, la implementación de pautas y códigos debe ser monitoreada cuidadosamente, especialmente por los grupos de ciudadanos.
Un reactor típico de 1000 MWe produce 25 toneladas de combustible gastado al año. Si esto se vuelve a procesar, el 97 por ciento de esto puede reciclarse en uranio empobrecido y aproximadamente 230 kg de plutonio, que puede convertirse en combustible de óxido mixto (MOX), y usarse. Esto deja alrededor de 700 kg de desechos de alto nivel al año, que deben aislarse ambientalmente durante períodos de tiempo muy largos.
El aislamiento se logra al convertir los desechos de alto nivel en tortas sólidas similares al vidrio (vitrificación), aproximadamente 4.8 toneladas, almacenadas en botes de acero. Se necesita un cuidado extremo al procesar este material altamente radiactivo, y se necesitan instalaciones especializadas. Después del almacenamiento durante aproximadamente 50 años, estos botes se pueden colocar en depósitos subterráneos profundos para el almacenamiento a largo plazo.
Sin embargo, las escalas de tiempo involucradas son del orden de 10,000 años o más, más allá de la experiencia humana. La producción mundial de desechos radiactivos de alto nivel ya ronda las 12,000 toneladas al año, y se espera que aumente con el aumento de la producción de energía nuclear.
Obviamente, si India va a aumentar su generación de energía nuclear a, por ejemplo, 20 GW, habrá un fuerte aumento en los desechos generados, y el requisito de gestión de desechos de alto nivel aumentaría a 14 toneladas por año, o almacenamiento de 96 toneladas de residuos vitrificados al año. Esto seguirá acumulándose durante la vida útil de la planta de energía. Esto también resalta la importancia de la tecnología de reprocesamiento en la gestión de residuos.
Las consideraciones de seguridad implicarían que una instalación centralizada para el reprocesamiento y el almacenamiento y eliminación de desechos de alto nivel, similar a Suecia, sería más adecuada. Esto implicaría el transporte de materiales radiactivos de alto nivel entre las plantas nucleares y la instalación centralizada, lo que requeriría procedimientos de seguridad adecuados. La selección del sitio para tal instalación también podría encontrarse con la oposición de activistas ambientales.
Claramente, la AERB y nuestros formuladores de políticas deben revisar las pautas y disposiciones actuales para la gestión de residuos nucleares y preparar el terreno para la expansión anticipada de la energía nuclear en India.
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Sandeep Chatterjee