Casi todo el daño causado por un arma nuclear surge, directa o indirectamente, de los efectos de la radiación nuclear, pero como los científicos entienden la palabra, no como la entienden los no científicos, quienes entienden que significa “radiactivo caer.”
Suponiendo que estamos hablando de una bomba de fusión lanzada cerca del suelo, la gran cantidad de energía liberada por el arma se divide entre efectos retardados y efectos inmediatos, principalmente radiación ionizante, como rayos gamma, rayos X suaves y neutrones rápidos, dentro de menos de una millonésima de segundo. Esta radiación es tan caliente que crea una onda de choque explosiva en el aire que puede derribar edificios a millas de la detonación. La otra radiación inmediata incluye la radiación primaria, como los neutrones rápidos, los rayos gamma, junto con la radiación infrarroja causada por la energía extrema de la detonación que calienta el aire a una temperatura incandescente, tal vez durante docenas de segundos. Tan feroz es esta radiación de calor de la bola de fuego que puede quemar letalmente a personas desprotegidas, o iniciar estructuras de madera en llamas hasta, dependiendo del tamaño del arma, a decenas de millas de la detonación. Una persona protegida de la explosión y el calor, pero cerca de la bola de fuego, también podría morir por la enfermedad por radiación causada por los neutrones rápidos.
Dependiendo del diseño deliberado del arma, desde cualquier parte, hasta una buena parte, la energía del arma se destinará a la creación de isótopos radiactivos (nuevamente, en menos de una millonésima de segundo) que se convierten en consecuencias radiactivas. Parte del material del suelo también será transmutado por neutrones en isótopos radiactivos, y transportado a la nube de hongo. Estos son los efectos retardados. Una cantidad considerable de estos isótopos caerá del penacho de la explosión, o nube de hongo, en unas pocas horas o días por una distancia de docenas o incluso cientos de millas. Aterrizará en la vegetación y el suelo, y será llevado por la escorrentía a los cursos de agua. Los diferentes isótopos radiactivos se descomponen a diferentes velocidades, pero para una bomba de fusión típica lanzada cerca del suelo, las consecuencias de la nube serán letales para las personas sin protección durante días o incluso semanas. Esta es la motivación para los “refugios antidumping”: estar protegidos de la radiación de las precipitaciones durante semanas, hasta que las consecuencias hayan decaído lo suficiente como para que una persona que se aventura al aire libre no se enfermará de radiación.
Los isótopos de mayor duración, incluidos los que los diseñadores de armas podrían querer maximizar, podrían en principio hacer que grandes áreas de la superficie de la Tierra sean peligrosas o incluso inhabitables. Esta es la base fáctica, tal como es, para la noción de que una guerra nuclear podría destruir a la raza humana. De hecho, los efectos a gran escala de una guerra nuclear a gran escala son difíciles de predecir, y es posible, pero no se ha demostrado, que grandes nubes de humo que cubran gran parte del globo, también conocido como “invierno nuclear”, puedan hacer tanto o más daño en La forma de inanición y extinción masiva que cualquier radiación. En cualquier caso, los diseñadores de armas no han, a mi leal saber y entender, maximizar al máximo la producción de consecuencias radiactivas de larga duración.
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Según las previsiones de los efectos de la guerra nuclear, es evidente que las plumas superpuestas de múltiples explosiones de bombas de fusión podrían, en áreas como Europa occidental, el este de los Estados Unidos, la costa de China y la Rusia europea, matar a la mitad o más, pero no a todas. población. Sin embargo, la radiación eventualmente decaería, con la excepción de piscinas de radiación particularmente virulentas, y las personas podrían, con cuidado, regresar a estas áreas.
Poner fin a cualquier noción retórica de que la guerra nuclear podría causar la extinción de la raza humana, o incluso el colapso de la civilización industrial. Por supuesto, sería lo peor que haya pasado; y uno de sus peores efectos sería la continuación de la guerra, incluido el uso continuo de armas nucleares, para conquistar el mundo o destruir enemigos para evitar que una guerra nuclear futura vuelva a ocurrir. Y esto muy probablemente incluiría la institución de un estado policial global.