Las cinco ramas principales de las fuerzas armadas son el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y la Guardia Costera. Todos sus equipos, tácticas y entrenamiento son para sus tareas específicas.
El ejército es principalmente batalla terrestre, defensa terrestre y deberes de ocupación.
La Marina es principalmente defensa de aguas profundas y deberes ofensivos. También trabaja para la defensa de las leyes internacionales del agua, protegiendo el envío comercial.
La Fuerza Aérea es defensa aérea, y deberes estratégicos de ataque aéreo ofensivo.
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Los marines son de despliegue rápido y tareas de combate anfibias.
Los primeros cuatro son parte del Departamento de Defensa.
La Guardia Costera es la defensa, búsqueda y rescate litoral del agua, lucha contra el contrabando, ayudas a la navegación y aplicación de la ley en aguas nacionales. En realidad, es parte del Departamento de Transporte, pero puede ingresar al Departamento de Defensa en tiempos de guerra.
Dado que la Guardia Costera es parte del Departamento de Transporte, tiene poderes limitados de aplicación de la ley sin grandes preocupaciones de violación de la Ley Posse Comitatus. Los poderes de aplicación de la ley de la Guardia Costera solo están vigentes en aguas nacionales.
La Ley Posse Comitatus limita en gran medida el poder de aplicación de la ley sobre los civiles por parte de las fuerzas militares.