La relación entre el nivel de habilidad y el trabajo piloto es problemática. Uno no necesariamente engendra al otro para la mayoría de las categorías. Raras oportunidades, fugaces y escurridizas, a menudo brincarán a un piloto sobre otro en esta ilusoria pirámide.
Los aviadores navales son solo pilotos que vuelan aviones de la Armada, ya sean jets, aviones de patrulla marítima o helicópteros. Tienen más capacitación sobre operaciones sobre el agua, pero en muchos casos comparten el mismo conjunto de habilidades que los pilotos de cualquier otro servicio. Excepto transportistas aviadores. Mediante un entrenamiento dedicado y una aplicación regular de esfuerzo, aterrizan a bordo de barcos que se mueven en el mar. Llevar 20 toneladas de acero en llamas a 130 nudos en un par de acres de plataforma móvil en movimiento es una prueba cada vez . Incluso después de hacerlo durante algunos años, algunos aviadores se encuentran con ganas y se les pide que se vayan. También todavía los están poniendo en el agua. Mucha gente, en su mayoría pilotos, piensa que esto es bastante loco y clasifican a estos pilotos bastante alto.
Los pilotos de prueba pasaron de ser jinetes de grasa sin valor a ser expertos en computación, pero conservan toda la habilidad de pilotaje necesaria para probar nuevas aeronaves, sistemas y esquemas de control. También tienen un proceso de selección rígido, con un énfasis mucho mayor en comprender la ingeniería involucrada en el desarrollo de aeronaves. Pocos se lavan, y menos pierden la vida en el negocio de las pruebas en estos días, a diferencia de hace décadas cuando los vehículos de servicio con capellanes de servicio eran lugares comunes en las viviendas de base. Están clasificados como altos, pero tal vez no como cuando Chuck estaba desenvolviendo sus Beemans.
Los astronautas encabezaron la lista por un tiempo. El proceso de selección es épico, pero los viajes al espacio que alguna vez fueron regulares han diluido el valor de las acciones de los pilotos espaciales. En estos días, no son vistos como aquellos con mayor habilidad tanto como aquellos con talentos e inteligencia inmensamente diversos. La tasa de lavado es baja y los muertos son famosos.
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En muchos de los grupos principales, es realmente el proceso de selección el que define el orden jerárquico en la lista. Las ranuras limitadas para el SR-71 los ponen en los alcances superiores, pero las habilidades requeridas para volar la bestia lo justificaron. Con una tasa de pérdida del 40%, los pilotos fueron dotados con incluso más coraje que habilidad. Estos eran pilotos reales que volaban al borde del espacio a toda prisa. Muchos murieron, aunque rara vez debido a un error del piloto. Hay pocas historias sobre cualquier persona que se le pida que se vaya debido a la falta de habilidad o valentía. Como son muy pocos, es fácil llevarlos hacia la cima.
Ser un piloto de caza as es la nata de la nata. Significa que no solo estás viviendo exactamente en el momento adecuado para ser un piloto de combate durante el conflicto, sino que has sido capaz de arrebatarle la vida a tu compañero y confirmarlo. Salir cada vez, en busca de problemas, estaba jugando a las escondidas con la muerte. En cualquier momento, podría ser tomado por un idiota invisible, quizás afortunado y torpe. El favor tuvo que brillar en ti las 24 horas del día, los 7 días de la semana y eso rara vez sucedió. Richard Bong, después de anotar 40 asesinatos en el Pacífico, murió famoso en el sur de California como piloto de prueba (colocándolo en dos categorías, pero solo viviendo en una). El duque Cunningham, con 3 asesinatos en un día sobre Vietnam, se vio obligado a expulsarlo, apenas ordeñando su F-4 fuera del territorio enemigo. Muchos pilotos superiores sin experiencia en combate se trasladarían a otros campos para salir de la sombra de estos veteranos altamente respetados. A veces era oneroso servir con ellos, ya que se suponía legítimamente que tenían más habilidad y experiencia que cualquiera que no hubiera luchado en los cielos, enfrentando la muerte de una manera tan cruda y desventurada. Si no lo colgaste, nadie estaba seguro de que lo tenías. Estos pilotos lo hicieron, y todos lo sabían. Si no están en la cima, es porque son muy pocos, su aire tan enrarecido.
Sin duda, son esas personas raras las que cruzaron las listas que están en el elenco anterior. Chuck Yeager hizo “as en un día” antes de pasar a una etapa aún más famosa como piloto de pruebas. Eric Brown tuvo un par de asesinatos, pero tiene el récord de aterrizaje arrestado por el transportista, junto con eso por volar la mayor cantidad de aviones diferentes como piloto de prueba. Estos y otros se destacan como balizas, idealizaciones por excelencia, que aumentan el estado de su profesión, pero no lo definen del todo. Son como super novas entre las estrellas.