Las estrellas corren en fusión nuclear. La parte más importante de este proceso es la combinación de dos átomos de hidrógeno para formar un solo átomo de helio. Esto libera una gran cantidad de energía que se convierte en calor. El calor se propaga desde el centro de la estrella a la superficie donde se irradia al espacio. Los modelos de computadora de las estrellas sugieren que el tiempo que tarda el calor en propagarse desde el centro de una estrella a la superficie puede ser de millones de años.
Las estrellas son muy grandes. La fuerza que hace que la fusión tenga lugar en las estrellas es la gravedad. Hay tanta materia, principalmente hidrógeno, que constituye la estrella que está comprimida a un nivel increíble. En el centro de todo este asunto, la compresión es tan grande que el hidrógeno comienza el proceso de fusión y nace una estrella. Esta reacción nuclear continúa durante millones o miles de millones de años hasta que el combustible en el centro de la estrella se agota y luego la vida de la estrella termina. Este extremo puede tomar varios caminos diferentes dependiendo de cuán grande sea la estrella, desde una supernova desde las estrellas más grandes hasta una enana roja para las más pequeñas.
Todas las armas nucleares comienzan con un proceso completamente diferente. La fisión nuclear divide los átomos grandes de uranio o plutonio en otros mucho más pequeños. Finalmente, después de varias reacciones de fisión diferentes, queda plomo. Esta fisión nuclear es, en muchos sentidos, exactamente lo contrario de la fusión nuclear que se encuentra en el centro de las estrellas.
En algunas armas nucleares, la reacción de fisión se usa para desencadenar una reacción de fusión simple en la que los isótopos raros de átomos de hidrógeno (hidrógeno pesado) se unen para formar un átomo de helio. Esto es similar a la reacción de fusión en las estrellas, pero algo diferente porque la estrella usa todos los isótopos de hidrógeno para su reacción de fusión, pero las armas nucleares solo usan isótopos pesados de hidrógeno. Este tipo de arma nuclear se llama bomba de hidrógeno. No puede existir sin una reacción de fisión para que funcione.
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El tercer tipo de arma nuclear usa una reacción de fusión (una bomba de hidrógeno) para causar la fisión de isótopos de uranio normalmente estables. Este tipo de arma nuclear se llama arma termonuclear.
La respuesta corta a esta pregunta es que algunas etapas de algunas armas nucleares son similares pero no idénticas a la reacción de fusión que alimenta a las estrellas, pero las armas nucleares son en su mayoría completamente diferentes de la reacción en las estrellas.