El Presidente de los Estados Unidos es el Comandante en Jefe de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, según lo estipulado por el Artículo II de la Constitución de los Estados Unidos.
En ese sentido, cuando el presidente ordena a los militares que hagan cosas, las hacen si es posible (y hasta cierto punto, si es legal).
Sin embargo, el Congreso tiene tres controles importantes sobre el Presidente, derivados de su capacidad legislativa. Primero, el Artículo I especifica que solo el Congreso puede declarar la guerra a una potencia extranjera. Es decir, el Presidente no puede hacer eso sin ayuda. Sin embargo, un presidente puede enviar tropas a lugares sin declarar oficialmente la guerra, y los presidentes lo han estado haciendo durante más de un siglo.
Segundo, el Congreso puede por ley controlar el tipo de despliegue que pueden hacer los militares. Si el presidente ordena al ejército que invada un país, lo harán, a menos que el Congreso haya hecho que ese despliegue sea ilegal. Pero, el Congreso puede ser lento y, a veces, las amenazas son rápidas. El presidente está disponible para dirigir una defensa. Entonces, para permitir una respuesta rápida regulada, el Congreso aprobó la Ley de Poderes de Guerra. Le da al presidente unos meses después de comenzar un conflicto para obtener la aprobación del Congreso o cerrarlo.
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Otra restricción es interna. La Ley Posse Comitatus limita la capacidad de desplegar soldados estadounidenses para hacer cumplir las leyes federales. Hicieron esto mucho después de la Guerra Civil, cazando grupos terroristas como el Ku Klux Klan y asegurándose de que se respetaran los derechos civiles. Como parte de un acuerdo con los estados del Sur para ganar las elecciones a la Presidencia, el presidente Hayes logró que el Congreso aprobara este proyecto de ley y limitara futuros despliegues de este tipo. Hay excepciones (el presidente Eisenhower envió tropas nuevamente para proteger los derechos civiles en la década de 1950), pero pocas.
Tercero, el presupuesto de los militares está controlado por el Congreso, de acuerdo con sus prioridades. Por lo general, el proceso indica que el presidente propone un presupuesto y el Congreso lo aprueba (después de ajustarlo), lo aprueba o lo rechaza y muere. Sin el dinero para funcionar, los despliegues terminan.