La Guardia Nacional son los restos ideológicos de las milicias estatales que alguna vez fueron supremas. Cuando se formó la nación, el poder estatal era superior al poder federal. Después de la Guerra Civil, ese equilibrio cambió para siempre y los estados se volvieron inferiores al gobierno federal. La Guardia Nacional permanece como una fuerza militar bajo el mando y control del gobernador de cada estado, a menos o hasta que sean federalizados y colocados bajo el mando nacional. En ausencia de la guerra, estas fuerzas entrenan para el combate, pero generalmente se despliegan en el caso de emergencias civiles para acciones policiales o para ayudar en desastres naturales. Tenga en cuenta que, a diferencia de gran parte de la Reserva del Ejército, la guardia nacional se compone de unidades de combate, no solo de apoyo logístico.
Después de la guerra de Vietnam Nam y la eliminación del borrador, la guardia nacional fue designada como el principal componente de reserva de combate. Esto se hizo para que estas fuerzas basadas en la comunidad se movilizaran en caso de una acción militar a gran escala, lo que aumentaría la conciencia de lo que el país se estaba metiendo y crearía un diálogo a nivel local sobre la sabiduría de tal movilización. Se esperaba que fuera un obstáculo democrático en nuestra movilización para la guerra. La idea era que, en realidad, no podemos ir a la guerra a menos que movilicemos a la guardia, lo que haría que todos hablaran y ayudaría a garantizar que hubiera un verdadero consenso nacional sobre lo que estábamos haciendo. Aunque fue un poco irregular, creo que eso funcionó en las guerras de Irak y Afganistán, porque las unidades de guardia movilizadas mantuvieron la presión sobre los políticos para que no dejaran que la guerra continuara para siempre.