Esto es un poco complejo, así que tengan paciencia conmigo. Primero describiré el lanzamiento estratégico.
En circunstancias normales, el Presidente y el Secretario de Defensa (SECDEF) usarían sus códigos de autenticación y un teléfono seguro (los cuales son parte de sus balones de fútbol nuclear) para identificarse en el Centro de Comando Militar Nacional (NMCC). Luego, el Comandante del Comando Estratégico de los Estados Unidos (USSTRATCOM) se sienta en la conferencia telefónica y se elige una opción de ataque del plan estratégico de guerra (OPLAN 8010). Cuando los militares están de acuerdo con los políticos, se formatea un mensaje de acción de emergencia (EAM). Esto consiste en la opción de ataque elegida, un código de tiempo (cuándo atacar), los enlaces de acción permisiva (PAL), que son los códigos para armar las ojivas, y un código de autenticación de los niveles militares superiores para que las personas que manejan las armas sepan Los pedidos son auténticos. Si el objetivo elegido no es parte de una opción de ataque, esa parte del EAM se reemplaza por coordenadas. Este es un lanzamiento estratégico y pasa por un Comando Combatiente Unificado (UCC), en este caso USSTRATCOM.
Ahora lanzamiento táctico. La liberación táctica también debe pasar por un UCC, excepto en el caso del sistema de doble clave de la OTAN.
Los planes de guerra regionales tienen opciones de objetivos nucleares como OPLAN 8010, por lo que si se elige dicha opción, el procedimiento es prácticamente el mismo, excepto que el Comandante de la UCC en cuestión se sienta en lugar del Comandante de USSTRATCOM. Si el objetivo no forma parte de una opción de ataque, se proporcionan nuevamente coordenadas.
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En caso de liberación táctica por parte de la OTAN, se envía una solicitud de SACEUR (Comandante Supremo Aliado de Europa) al liderazgo político de la OTAN. Si están de acuerdo con la liberación nuclear, SACEUR elige una opción del Plan de Operaciones Nucleares de la OTAN o presenta sus propias coordenadas. Estos se envían a través de los canales de la OTAN a la unidad que tiene que liberar el arma (solo bombas de caída libre en estos días). Al mismo tiempo, el Presidente y el Secretario de Defensa se autorizan nuevamente al NMCC y confirman que están de acuerdo con otros líderes de la OTAN. En este punto, el NMCC reenvía los PAL al Comando Europeo de EE. UU. A través de canales estadounidenses independientes de la OTAN, que a su vez los pasan a la unidad que protege las armas. Estos estadounidenses, después de haber pasado por un procedimiento de autenticación con sus homólogos de la OTAN que lanzarán físicamente la bomba, luego entregarán los PAL.
El problema principal aquí es que esto significa que cada opción objetivo o objetivo específico tiene que ser autorizado, lo que lleva tiempo y puede que ni siquiera sea factible. Si quieres usar armas nucleares tácticas contra las tropas que avanzan, tienes que dar libertad de acción a los comandantes locales. En este caso, el Presidente y la SECDEF se autentican nuevamente en el NMCC y luego entregan las opciones objetivo y liberan la autoridad al Comandante del UCC en cuestión. No es necesario reenviar PAL porque ya las tienen. Los comandantes de la UCC decidirán el objetivo, el arma y los medios de entrega.
Finalmente hay una autoridad de lanzamiento preautorizada que se instituyó durante la Administración Eisenhower. Los comandantes de UCC pueden usar armas nucleares bajo su propia autoridad si se cumple un cierto conjunto de condiciones.