Las armas nucleares estratégicas son armas de alta precisión y alerta. Se pueden usar rápidamente si es necesario como regla general. Incluyen ICBM y SLBM y también algunas bombas de gravedad de alerta alta y misiles de crucero, dependiendo de cómo se implementen. Las armas estratégicas generalmente tienen la capacidad de atacar en cualquier lugar dentro del territorio de un oponente. Para calificar como ICBM, un misil necesita un alcance de al menos 5500 km. Esto hace que todos los puntos dentro de su rango sean objetivos en menos de 30 minutos. Por lo general, son rendimientos más grandes y su objetivo son casi exclusivamente las armas nucleares de un oponente, las capacidades de comando y control del oponente, sus activos militares directos y sus líderes políticos.
Las armas nucleares tácticas se mantienen almacenadas. Por lo general, tienen un rendimiento menor y su propósito típico sería usar contra las unidades militares de un oponente en el campo y otras infraestructuras clave que apoyan los esfuerzos de guerra de un oponente. Su método de entrega puede ser misiles de corto y mediano alcance, bombas de gravedad, artillería y misiles de crucero. Estados Unidos solo tiene bombas de gravedad y misiles de crucero, puede agregar misiles de rango intermedio a la mezcla rusa. El uso de armas nucleares tácticas tiene lugar en una guerra que ya está en marcha y se ha intensificado, mientras que el uso de armas nucleares estratégicas es más probable que se inicien las acciones iniciales de una guerra a gran escala.