A veces la diferencia era un punto de corte arbitrario. Por ejemplo, los alemanes llamaron a cualquier cosa por debajo de 30 mm con un rendimiento de disparo rápido una “ametralladora” y 30 mm y más de un “cañón”. Ahora, la pistola de fuego rápido alemana de 20 mm se consideraría un cañón en muchos, si no en la mayoría de los ejércitos. Pero el requisito de los alemanes para un cañón era de 30 mm. Puede que esto no parezca un gran problema, pero fue en el armamento de aviación cuando se decidió si un avión iba a tener un “cañón mecanizado” o un “cañón” porque había una gran diferencia en peso, municiones, rendimiento, fiabilidad, impacto en el avión y así sucesivamente.
Los estudios alemanes mostraron que se necesitó x número de disparos de 20 mm en un bombardero estadounidense para derribarlo, pero solo 5 impactos de un cañón de 30 mm para derribarlo. Esto parece un número bajo, pero obtener 5 golpes en una plataforma móvil desde otra plataforma móvil es un logro increíble bajo cualquier circunstancia. Además, los Aliados tenían más armadura en sus aviones que requería mejoras adicionales al armamento utilizado para derribarlos.
Los jets tenían la ventaja de acercarse a los bombarderos demasiado rápido para ser derribados, pero luego tenían menos de un segundo o, como máximo, unos segundos, para apuntar y disparar antes de sobrepasar el objetivo. Y los primeros aviones tenían un tiempo de aire tan bajo debido al consumo de combustible que rara vez había una oportunidad de hacer un segundo pase. Los alemanes probaron diferentes tipos de armas y tecnologías para superar este problema con poco éxito, incluso utilizando fotorreceptores y bombas de disparo descendente para usar contra tanques. Estos realmente nunca funcionaron tan bien.
Se tuvieron que tener en cuenta muchas cosas y ambas partes atacaron frenéticamente este problema. Algunos combatientes británicos tenían cantidades impresionantes de ametralladoras en las alas, hasta cuatro en ambos lados. Pero estos disparaban municiones de calibre de rifle que no eran muy efectivas a distancia en aviones. En la mejor situación, solo una cuarta parte de los disparos alcanzan el objetivo y solo una cuarta parte de ellos penetran la armadura o el fuselaje. La munición de calibre de rifle tiene la ventaja de que es relativamente ligera y, por lo tanto, se puede transportar más, y puede tener una velocidad cíclica rápida, y viajar más rápido hacia el objetivo con la esperanza de que se pueda lanzar más metal contra el objetivo. En realidad, esto no funcionó tan bien como se esperaba.
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Los alemanes fueron con un ciclo lento, una ronda más pesada que era más lenta para el objetivo pero mucho más pesada. La revista solo podía llevar 60 rondas contra 600 rondas de municiones de calibre de rifle en un tipo diferente de ametralladora y solo podía disparar 9 rondas por segundo. La carrera siempre fue entre el poder de matar, el peso, la velocidad de disparo, la cantidad de municiones a bordo y el tiempo para apuntar. Los británicos se centraron más en la velocidad de disparo; los alemanes se centraron más en el poder destructivo de cada golpe. Esto era más importante para los alemanes ya que necesitaban derribar bombarderos estadounidenses. Los alemanes finalmente se decidieron por el MG151 / 20, una ametralladora de fuego rápido (que los Aliados hubieran llamado un cañón automático) que disparó una combinación de HE, AP, trazador, rondas sólidas y otras. Los alemanes tratarían de construir un modelo que alcanzara los 50 mm, pero el arma ideal era el MG151 / 20, que fue tan efectivo que los estadounidenses trataron de copiarlo (y fallaron) y se convirtió en la columna vertebral de la implementación de armas de aviones de Europa después del guerra usando los miles de armas disponibles y con suficiente munición.
Sin embargo, el MG151 / 20 incluso con rondas explosivas recibió alrededor de 25 golpes para derribar a un bombardero estadounidense, mientras que el MK108 de 30 mm recibió cinco golpes. Una vez más, la compensación fue el peso, el número de rondas, la velocidad del ciclo, etc. Este arma se instaló en una amplia variedad de aviones y fue extremadamente eficaz, especialmente en los cazas nocturnos. Sin embargo, a diferencia del MG141, el MK108 estaba restringido a unas 25 balas por arma, con un promedio de cuatro armas por avión.
Los alemanes intentaron montar cañones de 75 mm en los aviones, pero estos tuvieron una eficacia limitada y sacudieron la estructura del avión, lo que requirió un mantenimiento significativo después de cada misión. La pieza innovadora de la tecnología fue el mecanismo de carga automática para el cargador de 5 rondas que no requirió intervención humana más que apretar el gatillo. Esta era una tecnología innovadora en el momento en que una pieza de artillería terrestre del mismo calibre montada en una base de cañón requería una tripulación de seis miembros para operar.
Los alemanes se dieron cuenta de que la velocidad de disparo era tan crítica como el poder destructivo de la ronda, dado que los aviones alemanes tenían tan poco tiempo para disparar a sus objetivos, por lo que trataron de desarrollar el cañón giratorio, algo que hoy llamamos el “mini-arma”. Esto se remonta a la Primera Guerra Mundial cuando el cañón rotativo Fokker-Leimberber reclamó 7200 disparos por minuto. Esto habría revolucionado la guerra, pero la guerra y la investigación terminaron con esta arma. Además, el pobre control de calidad de la fabricación de municiones hizo que el arma no fuera confiable e incapaz de alcanzar su velocidad de disparo óptima. Finalmente, incluso si hubiera sido factible, casi ningún avión de la Primera Guerra Mundial sería capaz de transportar el arma y la gran cantidad de municiones que necesitaba. El único ejemplo que queda es en un museo militar en Kentucky.
Los alemanes, por desesperación, experimentaron con el cañón revólver M213. Mientras que las miniguns modernas tienen un cañón giratorio, un cañón revólver tiene una cámara giratoria. El potencial de esta arma era enorme y los alemanes lo sabían. Podría haber tenido el mismo poder destructivo que otras seis ametralladoras / cañones, pero habría requerido municiones pesadas significativas. Nunca se completó a tiempo, aunque las pruebas iniciales sugieren que fue capaz de derribar a un bombardero estadounidense con un solo pase, cortando el ala de inmediato. Capturado por los estadounidenses, este arma condujo a una nueva generación de armas estadounidenses y británicas como ADEN y se usó en aviones estadounidenses, británicos y franceses hasta la década de 1980 y todavía se usa principalmente en China con los posteriores cambios de diseño. ¿A 20 mm es un cañón o una ametralladora?