Un elemento estable (el más estable es el hierro-56 es uno que está más unido entre sí debido a una estructura nuclear óptima, y no requiere mucha energía extra para mantenerlo unido. No se puede obtener más energía al agregar más protones y neutrones (fusión nuclear) o división del átomo en fragmentos más pequeños (fisión nuclear).
Los elementos más livianos (más livianos que el hierro) están más unidos bajo fusión (de ahí la bomba de hidrógeno, donde los átomos de deuterio (hidrógeno más un neutrón) se juntan para crear el helio más estable (requiere menos energía para mantenerlo unido que el deuterio), y la energía extra sale como la explosión. Los elementos más pesados que el hierro (por ejemplo, uranio-235) necesitan una gran cantidad de energía para mantenerlos unidos y, en consecuencia, son inestables y se tambalean efectivamente como una gran gota de agua). Cuando es golpeado por un neutrón perdido, un núcleo U235 se divide en dos fragmentos más pequeños (criptón-92 y bario-141) que no necesitan tanta energía para mantenerse unidos, por lo que el exceso de energía se libera como la explosión.
Esta es una simplificación, pero esencialmente correcta. Los elementos ligeros “quieren” ser más pesados (fusión) y los elementos pesados ”quieren” arrojar toda esa energía extra (fisión).
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