Los científicos habían estado tratando de producir radiactividad artificial bombardeando núcleos con neutrones. Al agregar un neutrón a un elemento X (Z, A = Z + N), obtendríamos un isótopo más pesado de X, a saber, X (Z, A + 1 = Z + N + 1). En algunos elementos, el isótopo más pesado producido es radiactivo y se desintegra por la emisión de rayos ß (electrones), al transformar un neutrón unido dentro del núcleo en un protón unido dentro del núcleo, y la emisión de un electrón y un antineutrino ( no es un neutrino, sino un antineutrino, para conservar el número de leptones).
Entonces, al agregar un neutrón a un núcleo con (Z, A), obtenemos un nuevo núcleo con (Z + 1, N, A + 1).
En varios laboratorios de todo el mundo se estaba realizando un estudio sistemático sobre la inducción de radiactividad en elementos mediante la adición de neutrones. El pionero en estos estudios fue Enrico Fermi en Italia.
Estos estudios también se llevaron a cabo en Alemania. Los científicos estamos agregando neutrones a elementos cada vez más pesados. Esperaban producir a partir de un elemento (Z, A) un nuevo elemento con carga (Z + 1, A + 1).
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Al bombardear uranio, los elementos producidos no se ajustaban a este escenario. El análisis químico del producto desafió la interpretación y desconcertó a los científicos. Pero Hahn y Strassman interpretaron correctamente que los productos son Bario y elementos en su vecindario en el medio de la tabla periódica.
Una vez que quedó claro que el núcleo de uranio no está agregando un neutrón para ir a (Z = 93, 239) sino que simplemente se estaba separando, fue posible calcular la energía liberada en el proceso, porque la energía de unión por núcleo para todos los núcleos era bastante conocido incluso en ese momento.
Lo que se desconocía en ese momento o incluso más allá de la conjetura era el hecho de que un núcleo podía dividirse en dos núcleos, donde los núcleos hijos estaban en el centro de la tabla periódica.
Por lo tanto, es incorrecto suponer que los científicos no pudieron calcular la tremenda cantidad de energía liberada en la fisión de núcleos pesados. Siempre podían calcular la liberación de energía en la fisión. Lo que no sabían o ni siquiera podían imaginar era que un núcleo se podía dividir en dos fracciones, con energías de unión mucho más altas que en el núcleo padre.
Una vez que se supo, el selecto grupo de científicos se dio cuenta de las posibilidades de la investigación de fisión.