P: No se conoce una forma de cuidar los desechos radiactivos.
Sí hay. Los desechos de bajo nivel simplemente pueden arrojarse en barriles, enterrarse y monitorearse durante unos años antes de ser olvidados con el resto de la basura. No emite suficiente radiación del tipo correcto para dañar particularmente a alguien después de eso. Recuerde, todo el planeta es radiactivo, y a pesar del mito de “no hay exposición aceptable segura”, la verdad es que los humanos pueden resistir diez veces el fondo natural promedio sin efectos nocivos.
Para desechos de alto nivel (combustible gastado del reactor), una solución bastante buena es almacenarlo bajo el agua durante unos meses hasta que se enfríe, luego transferirlo al almacenamiento en barrica seca hasta que sea conveniente enviarlo en barricas de transporte indestructibles, cristalizarlo , y moverlo a una instalación de almacenamiento subterráneo. Contrariamente a los temores generalizados, no es necesario que esta instalación se mantenga prístina y sacrosanta durante miles de años, solo que se detecte y limpie cualquier derrame. Cuanto más larga es la vida media de un isótopo, menos radiación emite, por lo que para cuando el combustible gastado llegue a una instalación como Yucca Flats, no es particularmente peligroso a menos que se ignore y se administre mal.
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Sin embargo, hay una manera mucho mejor de manejar este desperdicio: utilícelo como combustible. Hoy, Estados Unidos es el único país nuclear del mundo que no reprocesa el combustible gastado para extraer los componentes que podrían usarse para producir combustible nuevo. No lo hacemos por la histeria pública por la radiación y por el tipo de temor razonable de que el plutonio extraído por este medio se convierta en armas terroristas. Eso es un poco tonto considerando que hemos estado obteniendo electricidad del plutonio extraído de las armas nucleares soviéticas durante décadas, pero lo que sea.
Sin embargo, hay una forma mucho, mucho, mucho mejor de manejar el combustible nuclear gastado. Ejecútelo a través de un reactor de onda móvil. Los reactores de ondas itinerantes pueden consumir combustible gastado sin procesar, uranio empobrecido y mineral de uranio ordinario y sin refinar. No requieren uranio altamente enriquecido (o plutonio) excepto para comenzar, y generan cantidades modestas de desechos de alto nivel que seguirán siendo peligrosos durante siglos en lugar de milenios. Los reactores de ondas itinerantes aún no están listos para la explotación comercial, pero son la ola del futuro (juego de palabras) y los ambientalistas deberían promocionarlos en voz alta.
P: Dado que la radiactividad desaparece por encima de 3000 ° C,
No, no lo hace. La radiación proviene de la descomposición de núcleos atómicos inestables. Ninguna temperatura que pueda producirse en este planeta puede descomponer los núcleos atómicos. Para hacer eso, necesitas neutrones de alta energía y baja velocidad como los liberados por una reacción de fisión. Eso es lo que usa el reactor de ondas viajeras para descomponer el combustible del reactor ordinario en una forma mucho menos radiactiva que requiere menos almacenamiento a largo plazo.
P: ¿puede una explosión nuclear destruir toda la radiactividad en nuestros desechos?
No. Por la misma razón que una explosión nuclear no genera mucha radioactividad, no puede consumir desechos radiactivos, no tiene tiempo. La radioactividad liberada por un arma nuclear es principalmente material fisionable sin reaccionar residual del gatillo y algo de material nuevo inducido a ser radiactivo por los neutrones liberados por las reacciones nucleares que ocurren durante y poco después de la detonación. En una explosión de aire, los neutrones solo tienen milisegundos para inducir la radioactividad en el tamper y otros componentes de la bomba, y muy poco tiempo para continuar rompiendo átomos en isótopos más pequeños y de vida más corta.
Eso, sin embargo, es exactamente lo que hace un reactor de onda viajera. Como cualquier reactor de fisión, baña el núcleo en neutrones durante semanas, meses o años a la vez. No solo tiene tiempo para transmutar la materia prima (por ejemplo, combustible del reactor gastado) en un material con suficiente actividad para mantener la reacción en cadena, sino que también tiene tiempo para continuar el proceso, rompiendo los átomos de su propio combustible en átomos cada vez más pequeños, hasta que una vez dejan el núcleo, están cerca de descomponerse en formas estables e inertes. Como resultado, los desechos producidos solo permanecen radiactivos durante siglos y, por supuesto, se degradan en unos pocos años hasta el punto de que no son particularmente peligrosos.
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