Simplemente por el costo de operarlos. Cuando fueron desmantelados a principios de la década de 1990, nuestros acorazados clase Iowa tenían aproximadamente 50 años, con plantas de ingeniería que nunca habían sido actualizadas. Del mismo modo, el control de fuego principal para las armas principales, y las armas en sí nunca habían sido actualizadas. Si bien no requerían modernización para ser precisos, las computadoras mecánicas de la era de 1940 eran tan buenas como cualquier cosa que pudiéramos encontrar hoy en día, la tecnología era difícil de manejar y las habilidades necesarias para producir y mantener dicho equipo se habían perdido en gran medida . La Marina dependía de la experiencia de los contratistas jubilados que habían servido en los barcos en la Guerra de Vietnam para mantener los barcos en funcionamiento.
La pregunta era, ¿qué aportaron estas plataformas a la mesa que otras fuentes no podrían proporcionar? Diré desde el principio que creo que a la Marina se le ocurrieron las respuestas incorrectas, tanto en la reactivación de los acorazados como en la desarticulación.
La Marina creía que sus rifles de 16 pulgadas traían algo único y tremendamente versátil a la mesa. Irónicamente, sin embargo, tendían a usar los Grupos de Acción de Superficie que construyeron alrededor de los acorazados casi indistintamente con los Grupos de Batalla de Transportistas … lo que tendería a argumentar que sus capacidades no eran únicas. Al final, desmantelaron los acorazados debido a los costos operativos, y también argumentaron en contra de la idea de que estos barcos tenían capacidades únicas.
Entonces, sobre esas armas. ¿Qué hicieron que fuera tan único? Tenían un alcance máximo de alrededor de 20 millas, más o menos. Si bien tenían un gran poder de penetración, ninguna otra armada en el mundo opera naves blindadas, por lo que su alcance relativamente corto y su alto costo de operación los hicieron poco atractivos en comparación con los misiles antibuque modernos para el papel de Guerra Anti-Superficie (ASUW). Eran mucho más útiles contra objetivos terrestres, pero con una trayectoria relativamente plana, eran difíciles de usar en el interior. Además, incluso las rondas de alta capacidad para usar contra objetivos no blindados se llenaron con explosivos mucho menos potentes que una bomba de avión típica. Específicamente, un proyectil HC de 1.900 lb tenía un 8.1% de explosivos, o aproximadamente 154 lb. Esto es algo menos que una bomba Mk 82 de 500 lb con un relleno del 38%, y positivamente pequeño en comparación con una bomba Mk 84 de 2,000 lb con un relleno del 47%. Dado que a la Tierra no le importa la energía cinética que puede entregar el proyectil, las bombas de los aviones pueden ser significativamente más precisas y se pueden entregar más bombas esencialmente en el mismo momento (una consideración importante), los cañones de 16 pulgadas de Iowas no No ofrece una capacidad tan única que justifique el gasto de mantenerlos en el inventario.
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Entonces, ¿qué tenían de especial nuestros acorazados? Simple: eran buques de guerra fuertemente blindados en un mundo que se había olvidado por completo de la armadura. La gran mayoría de las armas ASUW fueron diseñadas para su uso contra cascos desarmados y, por lo tanto, simplemente rebotarían en los cinturones de armadura de los Iowas. El problema era un poco más complejo que eso: el centro de la firma del radar probablemente habría llevado a muchos golpes en la superestructura relativamente desarmada (esos acorazados eran muy bajos), pero los signos vitales estaban muy bien protegidos. Solo los enormes misiles antiaéreos de los rusos fueron capaces de causar un daño significativo a estas naves.
¿Cómo nos hubiera servido esto en una guerra de disparos? En 1987, la Marina de los EE. UU. Escoltaba a los petroleros kuwaitíes remarcados a través del Golfo Pérsico. Dispuestos contra ellos había una pequeña flota de naves navales iraníes, varios aviones de combate iraníes y una creciente batería de misiles de crucero de defensa costera. Los buques iraníes nunca se habrían acercado a un acorazado, y no podrían haber lastimado significativamente a uno si lo hubiera hecho. Del mismo modo, la Fuerza Aérea iraní habría tenido pocas posibilidades contra nuestros combatientes, y habría sido severamente desafiado a dañar un buque de guerra si de alguna manera lograran pasar. La única amenaza realista era de los CDCM de gusanos de seda producidos en China por los iraníes.
Los Gusanos de seda eran móviles y no necesitaban más que una plataforma de concreto para disparar, por lo que no había forma de atacarlos de manera preventiva. Con los iraníes constantemente amenazando con cerrar el Estrecho de Ormuz, habría sido una solución fácil hacer que un par de Iowas fondeen en el Estrecho y desafíen a los iraníes a dispararles. Con cuatro sistemas de armas de cerca Phalanx por nave para manejar cualquier misil que se acercara, los acorazados podrían contraatacar con sus armas y limpiar esos cojines de gusanos de seda en poco tiempo.
Estoy seguro de que otros podrían haber ideado escenarios similares en los que tener un casco blindado superaría las capacidades de un enemigo, y se desarrollaron planes para modernizar sus plantas de ingeniería y mejorar significativamente sus armas. Sin embargo, el “Dividendo de Paz” posterior a la Guerra Fría hizo señas, y los Iowas fueron retirados para siempre. Me hubiera gustado volver a verlos desconcertados, en caso de que sus capacidades volvieran a ser útiles. Por desgracia, los cuatro son ahora museos, para nunca volver a navegar.