Los cohetes propulsados por fusión prometen resolver problemas de viajes al espacio profundo que han plagado durante mucho tiempo misiones a Marte: viajes largos, altos costos y riesgos para la salud, entre otros. Los científicos de la Universidad de Washington y una compañía de propulsión espacial llamada MSNW dicen que se están acercando a crear un combustible factible para viajar a otros planetas.
La fusión nuclear ocurre cuando los núcleos de dos o más átomos se combinan, lo que resulta en una liberación de energía. El sol y otras estrellas convierten esta energía en luz, y el mismo proceso le da a las bombas de hidrógeno su poder destructivo.
Pero para usar la fusión para impulsar una nave espacial tripulada, se necesita un proceso más controlado. 
La cámara de prueba de cohete impulsado por fusión en el Laboratorio de Dinámica de Plasma UW en Redmond. La cámara de vacío verde está rodeada por dos grandes imanes de aluminio de alta resistencia. Estos imanes son alimentados por condensadores de almacenamiento de energía a través de los muchos cables conectados a ellos. Imagen agregada el 10 de abril de 2013.
Crédito: Universidad de Washington, MSNW
Las pruebas de laboratorio de Slough y su equipo sugieren que la fusión nuclear podría ocurrir al comprimir un tipo de plasma especialmente desarrollado a alta presión con un campo magnético. Un pedazo del tamaño de un grano de arena de este material tendría la misma cantidad de energía que el combustible de cohete actual, dice el equipo.
Para lograr que este combustible impulse un cohete a Marte, el equipo dice que un poderoso campo magnético podría usarse para hacer que grandes anillos de metal (probablemente hechos de litio) colapsen alrededor del material de plasma, comprimiéndolo a un estado de fusión, pero solo por un pocos microsegundos La energía de estas reacciones de fusión rápida se calentaría e ionizaría la cubierta de metal formada por los anillos triturados. El metal ionizado caliente saldría disparado de la boquilla del cohete a gran velocidad. Repetir este proceso aproximadamente cada minuto propulsaría la nave espacial, dicen los investigadores.
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Slough dijo que el diseño es bastante sencillo. El siguiente paso del trabajo del equipo es combinar cada una de las pruebas aisladas que ya han completado con éxito en un experimento final que produce fusión utilizando esta tecnología.