La mayoría de las colisiones resentidas que involucran barcos de la Marina de los EE. UU. Se han producido en las aguas del Lejano Oriente. La Marina parece pensar que eso indica un problema con el Comando Naval del Lejano Oriente. He estado navegando durante mucho tiempo vergonzosamente en barcos civiles y creo que eso indica que hay muchísimos más barcos con los que toparse en aguas asiáticas que en casi cualquier otro lugar de la tierra. El Canal de la Mancha y los accesos a Suez y Gibraltar pueden estar abarrotados, pero a veces el Estrecho de Singapur y el río Huangpu a través de Shanghai son alucinantes. Imagínese barcos de mil pies de largo corriendo a unas pocas décimas de milla uno del otro mientras los remolcadores arrastran barcazas a través del canal entre ellos, botes de pesca e innumerables embarcaciones más pequeñas están trabajando su equipo o simplemente corriendo de un lugar a otro. Es un poco como tratar de jugar béisbol en la autopista, es posible, pero no es fácil.
No es que no puedas ver las otras naves, incluso por la noche muestran luces, es que no puedes leer sus mentes y a veces hacen lo incorrecto, en contra de las Reglas Náuticas de la Carretera. Una vez, mientras era Oficial Principal de un Barco de Contenedores, estaba ayudando al Capitán a cruzar un par de vías concurridas en un tráfico muy pesado cuando de repente apareció un pequeño camión cisterna en nuestra proa de estribor, tan cerca que podíamos leer. Su nombre sin binoculares. Tomé la radio y grité: “Eastern Star, Eastern Star, este es el gran barco de contenedores que tiene delante, debe girar hacia el puerto ahora mismo, debe girar hacia el puerto ahora mismo”.
“¿Quieres que vaya a babor?”, Preguntó con un fuerte acento. (Las reglas náuticas de la carretera generalmente exigen que se evite la colisión mediante giros de estribor para que todos sepan qué esperar, a menos que solo funcione un giro de puerto y se hayan hecho arreglos para el paso de radio).
“Sí, debes girar a la izquierda, o habrá una colisión y todos moriremos”. Giró a la izquierda, se deslizó tan cerca de nosotros que podría haberlo golpeado con una naranja, y nadie en nuestro puente dijo una palabra más al respecto como fingimos que no había sucedido y nos concentramos en pasar el próximo barco.
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¿Estoy excusando a la Armada entonces, debido al tráfico pesado? No, miles de barcos se cruzan todos los días por toda Asia sin chocarse. La Armada estadounidense simplemente no es muy buena para evitar colisiones y no lo ha sido al menos durante mi vida. Los oficiales navales son generalistas. Saben cómo detectar submarinos, combatir incendios, ejecutar instalaciones de lavandería de base, dar sesiones informativas, disparar cañones, aterrizar aviones, mantener helicópteros y así sucesivamente. Pero creo que no son muy buenos manejando un barco en tráfico pesado, porque es una habilidad que requiere años de práctica para adquirir y tienen demasiadas otras cosas en su plato para realmente ser buenos en eso. Cada año, las vías fluviales se llenan cada vez más a medida que la tierra se llena, y cada año la prevención de colisiones en Asia se vuelve un poco más difícil.
La Armada trata de lidiar con este problema dando más ayuda al oficial de guardia, más marineros. Un barco de la armada corre con muchas, muchas más personas en el puente que un barco civil. Pero en última instancia, es la decisión de un hombre lo que determinará si todos se mantienen seguros. Si ese hombre no tiene suficiente habilidad y experiencia como manejador de barcos, pueden ocurrir tragedias. Los marineros más capaces y experimentados en un barco naval suelen ser los suboficiales del señor, ya que tienen muchos años de experiencia maniobrando y navegando en el mar. Pero ellos no están a cargo, los oficiales sí. A veces los oficiales no son tan buenos para escuchar a los verdaderos expertos, sus subordinados, como deberían ser.
Un submarino estadounidense frente a Honolulu salió a la superficie directamente debajo de un buque de investigación japonés y un par de estudiantes japoneses fueron asesinados hace unos años. Algunos de los tripulantes del submarino sabían sobre el barco de investigación, pero no pudieron llamar la atención del Capitán que estaba hablando con un grupo de VIP en ese momento. Malcolm Gladwell analiza este problema, en un contexto diferente, en su libro The Tipping Point en más de 80 páginas. Una tripulación civil estadounidense habría sido entrenada para interrumpir al Capitán y gritar “¡Estamos emergiendo directamente debajo de otro barco, debemos abortar!”. El Capitán habría estado avergonzado y agradecido, porque todavía tendría una carrera y dos estudiantes japoneses lo harían. aún estar vivo
No sé cómo la Marina puede arreglar este punto ciego, pero mientras tanto continuaré enseñando a mis subordinados “Si es gris, aléjate”.
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