El Presidente de los Estados Unidos tiene la autoridad única y absoluta para ordenar el uso de armas nucleares por las fuerzas armadas de los Estados Unidos. El Presidente no requiere el consentimiento o el acuerdo de ninguna otra persona para emitir la orden de usar armas nucleares, ni el Secretario de Defensa, ni el Comandante del Comando Estratégico, ni el Congreso, ni nadie más. El Presidente de los Estados Unidos puede ordenar unilateralmente el uso de armas nucleares y no hay control sobre esta autoridad .
Sin embargo, el Presidente no tiene un gran botón rojo en su escritorio que automáticamente lanza misiles nucleares. Una vez que ha tomado la decisión de ordenar el uso de armas nucleares, se realiza una serie de autenticaciones de su identidad y la validez de la orden para que el personal real en control de nuestro arsenal nuclear (incluidos los misiles terrestres y submarinos y bombas lanzadas desde el aire) saben que están recibiendo una orden de uso nuclear del Presidente y que esto no es un error o una orden de alguien que se hace pasar por el Presidente.
Aquí es donde entra en juego la regla de los dos hombres. El Presidente es la única persona involucrada en la emisión de la orden de usar armas nucleares, y el Secretario de Defensa no tiene autorización para vetar o anular esta orden. Sin embargo, el Secretario de Defensa debe confirmar que el Presidente está emitiendo la orden; si el Secretario no lo hace, la orden no se emitirá por la cadena de mando, pero el Presidente tiene la autoridad para despedir al Secretario y a cualquier sucesor en para encontrar a alguien dispuesto a verificar el pedido.
La aproximación más cercana a esto no está relacionada con asuntos de defensa, sino con Watergate: el presidente Nixon quería despedir al abogado especial que investigaba el escándalo de Watergate, y ordenó al Fiscal General que lo hiciera, pero el Fiscal General se negó a despedir al abogado especial y renunció. El Fiscal General Adjunto también rechazó la orden de despedir al abogado especial y renunció. Finalmente, el Procurador General, Robert Bork, quien ahora era el jefe interino del Departamento de Justicia, despidió al abogado especial. Este incidente se conoce como la Masacre del sábado por la noche y es la aproximación más cercana del mundo real de cómo un presidente determinado a usar armas nucleares contra el consejo del Secretario de Defensa iría: la gente sigue renunciando o siendo despedida hasta que alguien esté de acuerdo con el presidente.
Una vez que el Secretario de Defensa (o su homólogo interino) ha verificado la orden y que es el Presidente quien emitió la orden, la orden se transmite por la cadena de mando al personal que realmente controla las armas nucleares (el control de lanzamiento de misiles personal, los comandantes de submarinos o los pilotos que llevan las armas nucleares en sus aviones). Pueden negarse a cumplir sus órdenes, pero no hay muchas probabilidades de que se nieguen.
Entonces, el Presidente necesita la cooperación de varias personas para usar armas nucleares, pero no requiere el acuerdo o consentimiento de ninguna otra persona en la Tierra para emitir la orden.