Los satélites RORSAT son satélites rusos con un potente radar que se lanzaron a la órbita terrestre baja en los años sesenta y setenta. Los satélites incluyen un reactor nuclear que contiene U-235 y U-238, utilizado como fuente de energía incorporada. Alrededor de 30-35 de estos satélites fueron desplegados.
La órbita terrestre baja era necesaria debido a la tecnología de radar disponible en ese momento. Al final de su vida útil prevista (que fue bastante corta), el satélite fue diseñado para deshacerse de sus partes no nucleares y elevar el reactor a una órbita de “entierro” más alta, donde permanecería durante un par de cientos de años para enfriarse, radiológicamente hablando
El uranio 235 y 238 tienen vidas medias de aproximadamente 700 millones de años y 4.500 millones de años, respectivamente. Eso se traduce en no ser muy radiactivo.
Cuando el U-235 se divide en la reacción de fisión, se crea una amplia variedad de productos de fisión, y muchos de estos tienen vidas medias cortas. Eso significa que son altamente radiactivos por períodos cortos de tiempo, desde unos minutos hasta algunos años, y una pareja durante unas pocas décadas. Algunos de los productos de fisión duran cientos de años, y algunos tienen una vida muy larga (lo que significa que no son muy radiactivos).
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En comparación con un reactor nuclear generador de energía en la tierra, cada satélite tiene solo una cantidad minúscula de U-235 y U-238. Los satélites produjeron alrededor de 4 kilovatios (lo suficiente como para alimentar una casa unifamiliar), mientras que una planta de energía nuclear típica en la tierra produce alrededor de 4 gigavatios (suficiente para alimentar una ciudad pequeña).
Para aquellos satélites que se elevaron con éxito en sus órbitas funerarias, el peligro cuando finalmente se desintegran al reingresar en 300-600 años es muy pequeño. Los productos de fisión se habrán descompuesto en su mayoría a casi nada, y las consecuencias se extenderían en un área amplia, por lo que la radiación estaría apenas por encima del fondo.
Como sucederá, un par de destinos de los satélites no han salido según lo planeado. En lugar de terminar en órbitas altas, algunos se han estrellado y quemado en la atmósfera. Una dispersión de escombros y radiación sobre Alberta, Canadá, escasamente poblada, y otra se desintegró sobre el Océano Atlántico. No es probable que se detecten efectos de salud humana en estos accidentes.
Si bien es un poco aterrador pensar en reactores nucleares que orbitan en lo alto, realmente representan muy poco riesgo para aquellos de nosotros en el terreno.
Sin embargo, esos satélites que permanecen en órbita ahora son basura espacial, y como tal representan un riesgo que debe ser rastreado y administrado para misiones espaciales activas que pueden cruzarse en su camino.