Debido a la absorción de energía cuando se rompen los enlaces químicos, y la liberación de energía cuando se forman enlaces químicos, las reacciones químicas casi siempre implican un cambio de energía entre productos y reactivos.
Sin embargo, según la Ley de Conservación de Energía, sabemos que la energía total de un sistema debe permanecer sin cambios, y que a menudo una reacción química absorberá o liberará energía en forma de calor, luz o ambos. El cambio de energía en una reacción química se debe a la diferencia en las cantidades de energía química almacenada entre los productos y los reactivos. Esta energía química almacenada, o contenido de calor, del sistema se conoce como su entalpía.
Las reacciones endotérmicas aumentan su entalpía al absorber el calor. Se sienten fríos al tacto después de haber ocurrido. p.ej
2 H2O ( l ) + energía → 2 H2 ( g ) + O2 ( g )
Las reacciones exotérmicas disminuyen su entalpía al liberar calor. Se calentarán e incluso pueden quemarse o explotar si liberan suficiente calor. p.ej
2 Mg ( s ) + O 2 ( g ) → 2 MgO ( s ) + energía
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