Un misil de superficie a aire es un misil de muy alta velocidad (2-4 veces la velocidad del sonido) que se utiliza para atacar aviones y misiles de crucero. Tiene una excelente aceleración y una pequeña ojiva. Suele guiarse por radar o infrarrojos.
Algunos de estos misiles como RBS 70, Shtil, SM-2 también se pueden usar contra objetivos de superficie. Pero no serán muy efectivos ya que su ojiva está diseñada para destruir un objetivo delicado como un avión y no estructuras como edificios o vehículos blindados como tanques.
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Un misil aire a superficie es típicamente un misil de baja velocidad con una gran ojiva para destruir objetivos terrestres grandes y fortificados. Algunos de estos misiles también pueden ser supersónicos. Están guiados por GPS, radar e infrarrojos típicamente.
No se pueden usar para atacar objetivos aéreos ya que estos misiles no son lo suficientemente rápidos o ágiles como para alcanzar a un objetivo aéreo en movimiento. También para la mayoría de los misiles, sus sistemas de guía generalmente se limitan al GPS, lo que les impide atacar objetivos en movimiento.
Un misil de crucero se puede lanzar desde el aire o la superficie solo a objetivos de superficie. Es un misil guiado que generalmente funciona con motores a reacción. Siguen una ruta de vuelo nivelada como un avión.
Los misiles balísticos son los únicos que siguen una trayectoria de vuelo parabólico. No funcionan con motores a reacción. Son lanzados por un cohete y dependen de la gravedad de la tierra para regresar y alcanzar su objetivo.
Los misiles que siguen objetivos como se ve en las películas son misiles guiados que usan guía infrarroja o de radar.