En la década de 1950, había una gran preocupación de que las pruebas atmosféricas fueran responsables del cambio climático. Tornados, huracanes, inundaciones y sequías se atribuyeron al programa de pruebas.
Además, había un problema con más sustancia: el nivel creciente de radiocarbono en la atmósfera a principios de la década de 1960. Hubo un gran salto en eso y en varias otras radiactividad. ¿Eran un peligro real? Probablemente no, pero eran reales.
Muestro el aumento de C-14 en la figura adjunta. El gran aumento en C-14 fue el resultado de enormes bombas termonucleares (bombas H) explotadas en la atmósfera. La escala de la izquierda está en partes por mil; El salto casi cuadruplicó el carbono radioactivo en la atmósfera. La caída posterior proviene del intercambio de dióxido de carbono atmosférico con el carbono en su mayoría no radiactivo en los océanos; A medida que se mezclan, la cantidad en la atmósfera disminuye.
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En 1962, Linus Pauling ganó el Premio Nobel de la Paz por su campaña para detener las pruebas atmosféricas. El gobierno de los Estados Unidos firmó un tratado con la URSS que prohíbe las pruebas atmosféricas (y las pruebas en el espacio y bajo el agua) en parte porque creían que podían aprender lo que necesitaban sobre nuevos diseños con pruebas subterráneas.
Dado que el clima todavía está cambiando y la mayor parte del cambio (excepto el calentamiento global) no es claramente atribuible a los gases de efecto invernadero, a veces en broma les recuerdo a las personas la explicación del cambio climático de la década de 1950. Dado que la variabilidad del clima se atribuyó a las pruebas atmosféricas, mi broma es que la variabilidad actual se debe a la prohibición de las pruebas atmosféricas.
En una prueba subterránea, se excava un hoyo al final de un túnel, lo suficientemente grande como para que la expansión inicial de la bola de fuego se pueda medir y estudiar antes de que golpee las paredes. Después de la explosión, generalmente hay una gran cavidad esférica bajo tierra con una capa de roca derretida en su superficie interna. La explosión crea un terremoto que se puede medir en todo el mundo. Se puede distinguir como una explosión nuclear por varios indicadores, incluido el hecho de que es principalmente onda P (compresión) con muy poca onda de corte (S), y el hecho de que el epicentro es generalmente poco profundo.
Creo que los norcoreanos tienen un incentivo para hacer que sus pruebas subterráneas parezcan más grandes de lo que son. Para hacer esto, todo lo que tienen que hacer es hacer que la cavidad inicial sea más pequeña de lo que lo haríamos, de modo que se invierta más energía en sacudir la roca. Eso les dificulta el estudio de la explosión, pero les puede dar un valor de propaganda sustancial, especialmente por parte de analistas que se sienten obligados a interpretar el gran pulso sísmico utilizando el “peor de los casos”. Estos analistas sobreestiman el rendimiento del arma. Una interpretación similar del “peor de los casos” de los números de misiles condujo a la carrera armamentista de misiles de la década de 1960.