Las marinas modernas tienen defensas aéreas muy avanzadas, pero hay una cosa que no pueden hacer frente: grandes cantidades de pequeños drones. Un estudio de la Marina de los EE. UU. Sugirió que incluso un destructor equipado con Aegis, el mejor en el negocio, solo detendría a 4 de 8 en un ataque.
¿Qué sucede cuando despliegas muchos más drones? Un escenario de futuro cercano podría ser algo como esto:
De http://www.swarm-troopers.com/
Escenario 3: una reina en problemas
El portaaviones HMS Queen Elizabeth era el orgullo de la Royal Navy cuando fue comisionado en 2020. Gran Bretaña no había tenido un portaaviones desde que HMS Invincible se retiró en 2005, y los políticos estaban ansiosos por mostrar la diferencia que haría el nuevo barco. En cuestión de meses, el transportista fue enviado con un grupo de trabajo a África occidental. Gran Bretaña volvió a la fuerza y Britannia gobernó las olas.
Al menos ese era el plan.
El grupo de trabajo estaba allí para ayudar con una situación política típica de la región. Un gobierno democrático y amistoso había sido derrocado en un golpe militar. Los rumores sugirieron que el golpe había sido alentado encubiertamente por los intereses chinos, que tenían sus ojos en las ricas reservas minerales en el interior del país.
Bandas de soldados corrieron salvajes en la capital, matando y saqueando. Los extranjeros se quedaron bajos en sus villas y hoteles o se refugiaron en las embajadas.
Gran Bretaña fue parte del esfuerzo multinacional para restablecer el orden. Si la acción militar fuera necesaria, el HMS Queen Elizabeth proporcionaría energía aérea, en forma de treinta y dos nuevos aviones de combate F-35B Lighting II. Esto ayudaría a las tropas de tierra de los países africanos vecinos. Gran Bretaña jugaría un papel sin poner las botas en el suelo, y el Primer Ministro esperaba una victoria rápida sin mancha alguna por las bajas británicas.
Poco después de que llegaron la Reina Isabel y sus escoltas de la Royal Navy, se detectaron en el radar aviones no identificados. Las patrullas aéreas F-35 hicieron contacto visual y confirmaron que el grupo de portaaviones estaba siendo sombreado por docenas de pequeños aviones no tripulados.
Los drones se identificaron rápidamente como un diseño fabricado originalmente en China bajo licencia de Israel, pero copiado por Taiwán y varios otros países. Conocidos como Hong-Jian (Red Sword), los drones tenían una envergadura de ocho pies y paneles solares en su superficie superior que, combinados con un software altísimo para aprovechar la cizalladura del viento, les permitía volar durante días y días. El dron estaba hecho de Kevlar con refuerzo de fibra de carbono, con un piloto automático Android a bordo y una carga explosiva del tamaño de una granada de mano. Eran desechables, costaban unos pocos miles de dólares cada uno en el mercado internacional, y como kamikazes baratos pero mortales, el Hong Jian ya había dejado su huella en varios conflictos menores.
Las imágenes satelitales suministradas por los EE. UU. Mostraron cajas de drones de Hong Jian descargados en el puerto de la capital desde un buque de carga registrado en Panamá. La estimación mínima era que varios miles ya estaban en el muelle o en almacenes cercanos. Los técnicos estaban ocupados armando los drones y lanzándolos desde catapultas, observados por una pequeña corona de lugareños curiosos. La nacionalidad de los técnicos fue objeto de mucha especulación.
El autodenominado “mariscal de campo y presidente de por vida” que dirigió el golpe emitió una declaración de que su fuerza aérea había rodeado a la fuerza de tarea británica. Denunció “todas las formas de imperialismo colonial” y exigió a los británicos retirarse a una “zona de exclusión” a unas doscientas millas náuticas de distancia, o enfrentar las consecuencias.
La respuesta oficial fue una negativa elaboradamente diplomática. El almirante británico al mando de la Fuerza de Tarea hizo una respuesta no oficial pero ampliamente informada:
“Estoy condenado si vamos a escapar de algún dictador de hojalata con muchos aviones de juguete”.
La primera ola de drones de Hong Jian atacó justo después del amanecer. Había más de doscientos, y convergieron desde todos los puntos de la brújula. Volaron directamente a las partes vulnerables de las naves, las cúpulas de radar, los mástiles de radio y las matrices de antenas. Las líneas rectas y los planos de las naves eran simples patrones geométricos que facilitaban a las cámaras de los drones localizar su punto de ataque programado.
Aunque demasiado pequeños para ser alcanzados por misiles antiaéreos, muchos de los aviones no tripulados fueron víctimas de los cañones Oerlikon de 30 mm guiados por radar y los cañones Phalanx de barril múltiple sobre los destructores británicos, así como las numerosas ametralladoras de tiro rápido montadas en rieles de cubierta y tripuladas por marineros.
El análisis de video mostró que alrededor de una docena de atacantes lograron pasar. Prácticamente no hubo daños, excepto un F-35 que se estaba preparando para despegar en la cubierta de vuelo del HMS Queen Elizabeth. Un avión no tripulado había rozado la cubierta del portaaviones y golpeó un lado del avión. El incendio posterior se controló rápidamente y no hubo víctimas, pero el avión de £ 100 millones requeriría días de reparaciones antes de que pudiera volar nuevamente.
Los oficiales de la Royal Navy Electronics Warfare estaban experimentando con el bloqueo de las comunicaciones de los drones, pero tuvieron un éxito limitado. Los drones apenas utilizaron ninguna señal, y con solo unos pocos pulsos se extendieron por una amplia franja del espectro. El enjambre estaba volando solo con un mínimo aporte humano.
Dos horas más tarde, el radar detectó una segunda fuerza de drones que se ensamblaban al oeste de un tamaño similar al primero. Los drones estaban espaciados a unos cien metros de distancia, formando una nube esférica de casi un kilómetro de diámetro.
Cuando se envió un avión para monitorearlos, toda la nube comenzó a converger en él. El piloto voló alrededor del enjambre y lo vio cambiar gradualmente de dirección para perseguirlo. Los drones nunca pudieron atrapar el avión rápido, y el piloto derribó un par de drones con fuego de cañón, pero tuvo que tener cuidado de volar demasiado cerca del enjambre.
Se ordenó al piloto que se detuviera. No podía hacer un daño significativo a un enjambre de varios cientos de drones, y había un riesgo demasiado grande de un accidente contra tantos. Un ganso o un pato pueden dañar una turbina de chorro; un dron con una carga explosiva lo destruiría. Y estos drones estaban decididos a interceptar el avión si podían.
Luego apareció una nube más pequeña de varias docenas de drones en una formación suelta entre el grupo de portaaviones y el F-35 en el aire. Habían estado rozando el mar a bajo nivel y no aparecieron en el radar hasta que estuvieron a una milla o dos de distancia. Se propusieron emboscar al piloto mientras intentaba regresar al HMS Queen Elizabeth. Cuando el piloto fue redirigido para acercarse desde la dirección opuesta, la mitad de los drones se movieron para bloquear su aproximación.
El combustible del F-35 se acercaba a un nivel crítico. En lugar de correr el riesgo de perder un avión sin ninguna ventaja, se ordenó al piloto que se desviara del grupo de transportistas y aterrizara en un país africano vecino. El avión se alejó del enjambre a cuatrocientas millas por hora mientras se realizaban los arreglos diplomáticos necesarios.
Huir podría verse mal, pero perder un avión sería peor, y el Almirante siempre podría decir que el avión fue desviado por razones técnicas. El avión podría salvarse, pero con el creciente número de Hong Jian, que ahora forma varios enjambres en todas las direcciones, no era seguro volar desde el transportista.
Le seguirían malas noticias: varias horas después del aterrizaje del F-35, veinte drones lo alcanzaron mientras estaba estacionado en la pista. Un equipo de filmación acababa de llegar para filmar un documental sobre la vida salvaje, y estaban filmando el avión e intentando entrevistar al piloto cuando vieron pequeños drones dando vueltas en lo alto. Los drones hicieron varios pases, aparentemente asegurándose de su objetivo antes de sumergirse en masa en el F-35. Después del décimo golpe, el avión desapareció en una enorme bola de fuego.
Poco después, una segunda ola de drones fue captada en el radar mientras se preparaba para atacar a la fuerza de tarea. Esta vez, los drones zigzaguearon cuando entraron, haciéndolos más difíciles de golpear, y todos se dirigieron a una nave, el destructor HMS Griffin. Nuevamente, cientos de drones fueron derribados, pero esta vez pasaron cuarenta y cada uno se dirigió infaliblemente hacia un objetivo. El ataque fue más mortal por el dron que había subido a varios miles de pies y se había sumergido verticalmente, haciéndolos casi imposible de detener.
Varios tripulantes que tripulaban ametralladoras en cubierta murieron y muchos más resultaron heridos, y hubo múltiples impactos en el radar de control de fuego para defensa aérea y en las mismas armas Phalanx. Al final del ataque, HMS Griffin había perdido el ochenta por ciento de su capacidad antiaérea. Se dio la orden de que ningún marinero debería arriesgar su vida en cubierta durante un ataque con drones. Las ametralladoras fueron silenciadas; más drones pasarían la próxima vez.
A la mañana siguiente, los titulares de los periódicos británicos anunciaron la mayor pérdida de vidas en la Royal Navy desde el conflicto de las Malvinas, y exigieron represalias. Para entonces, la Fuerza de Tarea estaba en el centro de una nube giratoria de aviones no tripulados, un ciclón de drones de Hong Jian que se mantenía en el rango extremo de disparos, y su número crecía constantemente. Cualquier signo de movimiento en la cubierta de vuelo del portaaviones traía drones en espiral para hacer pases sobre él, listos para realizar ataques en la primera señal de un avión en la cubierta de vuelo.
Con las operaciones aéreas imposibles, la única forma de contraatacar sería usar misiles de crucero, o navegar más cerca y bombardear la costa con disparos de los cañones de 4.5 ”de los destructores. Ambas opciones fueron rechazadas por ser demasiado indiscriminadas.
No se podía ver que el almirante se retirara. Permanecer en el lugar parecía lo suficientemente seguro, hasta que el análisis de inteligencia de algunos de los drones caídos mostró que llevaban cargas de termita en lugar de ojivas de fragmentación. La termita, una mezcla en polvo de metal y óxido metálico, arde a miles de grados. Si se concentraran suficientes cargas en un solo lugar, podrían quemarse a través de la cubierta de vuelo del transportista, dejándolo fuera de acción. O tal vez haciendo un daño aún más grave. Todo dependía de cuán detallado fuera el conocimiento que tenían los atacantes del diseño exacto de la nave. Nadie se atrevió a mencionar las reducciones en la armadura que se habían hecho para reducir los costos durante la larga construcción del transportista.
El almirante respondió con enojo cuando le dijeron sobre el posible peligro de los drones, que todavía llamaba ‘avión de juguete’. Se negó a creer que un transportista de 65,000 toneladas pudiera verse seriamente dañado por tales ataques.
“Esta no es la Estrella de la Muerte”, dijo el Almirante a un subordinado antes de irse.
El número de drones ahora se estimó en más de ocho mil, en términos de costo puro, todo el enjambre costó menos de una décima parte del F-35 destruido. Parecía probable que todo el lote se utilizaría en un asalto masivo al transportista; la pregunta era si habría ataques preliminares para reducir la efectividad de sus escoltas. Quienquiera que dirigiera el enjambre probablemente estaba haciendo el mismo análisis frenético que los defensores.
Mientras las comunicaciones volaban entre la fuerza de tarea y Whitehall, un pequeño grupo de asaltantes del Servicio Especial de Botes salvó el día. Transportados por submarino, aterrizaron en silencio en los muelles, ubicaron y asaltaron las instalaciones de control de drones, matando a numerosos soldados en el proceso. La antena de comunicaciones y la estación terrestre fueron destruidas con cargas explosivas, junto con una gran cantidad de drones embalados. Aquellos técnicos que sobrevivieron, ‘combatientes ilegales’, fueron capturados y llevados de vuelta a la fuerza de tarea, junto con equipos electrónicos que revelarían cómo podrían atascarse los drones.
A la mañana siguiente, el enjambre de drones todavía estaba dando vueltas, pero ahora estaba sin guía, no más que un obstáculo en el aire. Mientras los pilotos volaran con cuidado, serían capaces de llevar a cabo sus misiones, y Gran Bretaña podría afirmar el control del aire una vez más. Pero la reputación del HMS Queen Elizabeth había sufrido daños permanentes, y su papel en futuros conflictos era incierto, excepto tal vez como portaaviones.
(Amigos sumergibles no representados) 
