La detección submarina de largo alcance se realiza (principalmente) por sonido, lo que implica:
- Reducir al máximo la emisión de ruidos (especialmente ruidos regulares, periódicos) para evitar la detección, y
- Poder escuchar mejor, y más lejos, que el adversario.
Los reactores nucleares para submarinos son una raza aparte. Cuando un submarino nuclear permanece “inmóvil” (yendo a 2-3 nudos para evitar la inestabilidad horizontal) su reactor puede no usar bombas [y funcionar únicamente por convección / gravedad]. Teóricamente, es posible que ni siquiera necesite turbinas para ciertos niveles reducidos de generación de energía (existen alternativas). Los sonidos más grandes que quedan en ese momento (subsistemas de aire y agua, principalmente para el soporte vital, aparte de la lenta propulsión), pueden reducir considerablemente (o incluso suspender temporalmente) sus trabajos en ciertas situaciones de combate.
Un submarino AIP (propulsión independiente del aire), silencioso como puede ser, que tiene una resistencia mucho mayor (dependiendo del diseño químico) que el clásico diesel-eléctrico, siempre se soltará a un submarino nuclear.
La sonda pasiva [mejorada] es hoy en día increíblemente sensible y de otro mundo. Un bote “silencioso” [un “agujero en el agua” como se le llama] como se mencionó anteriormente, puede escuchar a mercantes a varios cientos de millas de distancia (cuántos está clasificado, por supuesto) si las condiciones lo permiten (profundidad, estado de la termoclina, gradientes de salinidad, clima superior y así sucesivamente.)
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La ventaja de Western Navies (EE. UU., Reino Unido, etc.), con su capacidad de detección abrumadoramente superior (a través de algoritmos superiores), permite la detección y el seguimiento, mucho antes de que la mayoría de los oponentes se den cuenta de su presencia. Las nuevas mejoras, como los “drones” de detección directa no tripulados, traerán las ventajas de los grandes submarinos nucleares de ataque (detección y neutralización de minas, por ejemplo) en las próximas décadas.
Específicamente, en respuesta a la pregunta: depende más de la sensibilidad comparativa del sonar pasivo y de la discriminación, ya que ambos tipos de submarinos pueden [en la actualidad] ser bastante “silenciosos”.
El debate Nuclear versus AIP es en gran medida un debate falso. Ambos tipos de submarinos están destinados a diferentes misiones.
Las naciones europeas que adquieren un submarino AIP con autonomía medida en semanas son principalmente para misiones defensivas, patrulla costera y demás.
Los submarinos de ataque nuclear estadounidenses son instrumentos de proyección de poder político y militar a escala global.
Son tan diferentes como un Eurofighter Typhoon de un F-22 Raptor.