¿Cómo fue trabajar en el esfuerzo de recuperación después del desastre del transbordador espacial Challenger?

Answer 1

Cuando ocurrió el desastre del Transbordador espacial Challenger, yo era un teniente comandante de la Guardia Costera y el Comandante del Grupo de la Guardia Costera de Mayport, Florida. Mi área de responsabilidad abarcaba desde el sur de Savannah, Georgia, hasta el sur de Cabo Cañaveral, Florida. Entre sus muchos deberes, el comando tenía la tarea de hacer cumplir una zona de seguridad que cubría todas las aguas alrededor de Cabo Cañaveral a 15 millas de la costa para todos los lanzamientos del transbordador espacial. La Zona de Seguridad significaba que ninguna embarcación acuática, desde pequeñas embarcaciones privadas de pesca o de recreo hasta grandes embarcaciones oceánicas, podría estar dentro de ella mientras el Transbordador espacial estaba en la plataforma de lanzamiento. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos impuso una zona de seguridad similar para el espacio aéreo alrededor del Cabo. El propósito de las zonas de seguridad aérea y de superficie era evitar que se lanzara un acto de terrorismo contra el transbordador. Informé al Comando Espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para esta misión, y el Comando Espacial informó a la NASA.

Excepto que el lanzamiento del Challenger se retrasó varias veces debido al clima, la aplicación de la Zona de Seguridad fue relativamente rutinaria para este lanzamiento. Los más de 200 empleados que desplegamos estaban esperando ansiosamente un lanzamiento exitoso para que todos pudiéramos ir a casa y volver a nuestras tareas normales. Estaba cansado, había estado en el Cabo durante casi dos semanas, y estaba lleno y listo para dirigirme hacia el norte por la I-95 hasta Atlantic Beach, Florida. y en casa a medida que avanzaba la cuenta regresiva. Estaba en el Centro de Comando de la Guardia Costera en Cocoa Beach, y tenía un oficial de personal que sirvió de enlace con la Fuerza Aérea en el Centro de Comando de la NASA en Cabo Cañaveral (aproximadamente a 15 millas al norte de mí). El lanzamiento se veía bien, y vi como el Challenger se alzaba hacia el cielo, ganando velocidad rápidamente. Es difícil contar mis sentimientos mientras veía cómo los impulsores de cohetes sólidos (SRB) se separaban inesperadamente del Challenger y comenzaban a volar por el cielo. Era evidente que algo había salido terriblemente mal, que se había producido una explosión no sobrevivible y que un lanzamiento de rutina se había transformado en una tragedia nacional.

La primera hora después de la pérdida del Challenger fue caótica. Tengo a mi oficial de enlace en el Cabo por teléfono para que pueda mantenerme constantemente actualizado. Mis superiores de la Guardia Costera estaban en Miami, la sede del 7º Distrito de la Guardia Costera. Estaban constantemente llamando. Por un lado, nos enfrentamos a una tarea bastante sencilla, una para la que había sido entrenado durante años y era una misión fundamental de la Guardia Costera, buscar y rescatar / recuperar, también conocida como SAR. El CG tenía un Plan SAR nacional que abordaba todos los protocolos a seguir cuando ocurriera un evento importante y se llamaría a activos de fuera del CG para ayudarnos. Todos los servicios del DOD habían firmado el Plan Nacional SAR. ¡Estaba listo y ansioso por hacer lo que me habían entrenado! Por otro lado, el Comando Espacial de la Fuerza Aérea tenía un Plan de Contingencia del Transbordador Espacial que establecía los protocolos a seguir si hubiera un desastre en el Transbordador. Los dos planes no necesariamente entraron en conflicto, pero se basaron en supuestos diferentes según resultó. Y así, comenzó la NIEBLA DE LA GUERRA.

Mi oficial de enlace en el Cabo informó que la Fuerza Aérea y la NASA estaban en estado de shock y realmente no podían reaccionar en ese momento. Estaban demasiado atónitos y realmente no tenían un plan para el desastre que acababan de presenciar. Mientras tanto, mis superiores de CG en el Centro de Operaciones de Miami me decían que esperara y aguardara las instrucciones de la Fuerza Aérea mientras implementaban su Plan de Contingencia. Lo que mi oficial de enlace estaba describiendo en el Cabo estaba en desacuerdo con lo que estaba escuchando de Miami. Al mismo tiempo, las unidades de la Guardia Costera en el agua estaban pidiendo dirección e informando que los escombros estaban lloviendo a su alrededor por la explosión del transbordador. El ida y vuelta desde Miami y el Cabo se volvió cada vez más frustrante. Me preguntaba si mi oficial de enlace y el CG Miami Op Center estaban hablando con diferentes personas en la Fuerza Aérea. Pasaron los minutos, no pasaba nada en el Cabo, y Miami todavía me decía que esperara. Después de que había pasado casi una hora desde el momento de la explosión, mi oficial de enlace y yo estábamos convencidos de que CG Miami realmente no entendía lo que estaba sucediendo en el Cabo y que la USAF en el Cabo necesitaba ayuda.

Luego le dije a mi oficial de enlace (un Teniente Junior Grade) que anunciara a la Fuerza Aérea (un coronel completo, et al.) Que el CG estaba implementando el Plan Nacional SAR. La Fuerza Aérea dijo GENIAL, y gracias. Encargué nuestras unidades en el mar, designé un Comandante en Escena (OSC) y las unidades de la Guardia Costera comenzaron a moverse, finalmente. Antes de que pudiera llamar a CG Miami, me llamaron y me dijeron “la Fuerza Aérea simplemente nos lo dejó, implementar el Plan SAR”. Por indirectas se cumplen las direcciones (así lo dice Shakespeare).

Los activos de CG que teníamos en escena para el lanzamiento inmediatamente se volcaron a hacer lo que mejor saben hacer. Sabíamos por nuestros propios ojos que nuestra misión era buscar y recuperar la misión de búsqueda y rescate de vicios. La NASA quería recuperar la mayor cantidad posible de escombros, material y equipo del orbitador, por razones obvias y no tan obvias. Los restos de la tripulación de vuelo eran una prioridad, pero había prioridades en competencia por razones pragmáticas y comprensibles.

Esa primera tarde comenzamos a recibir informes sobre los artículos recuperados en la superficie del mar. Una de las primeras cosas recuperadas fue una de las ayudas de enseñanza de Christie McAuliffe, maestra de escuela / miembro de la tripulación de vuelo. Si bien en el CG no lo sabíamos en ese momento, también recuperamos uno de los elementos prioritarios “no tan obvios”.

Mientras tanto, se recibía ayuda en forma de activos CG adicionales y barcos y aviones DOD. Comenzamos a integrar recursos de superficie de la Armada y unidades adicionales de la Guardia Costera que fueron enviadas desde otras misiones; e integrar los activos aéreos de la Armada, la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera en planes de acción de búsqueda exhaustivos pero ejecutables. Al caer la noche, estaba en el muy elaborado Centro de Comando en el Cabo, recibiendo informes de las unidades en escena y dando los últimos toques a nuestro plan de búsqueda para la primera luz a la mañana siguiente. Tendríamos diez activos de superficie principales y diez aviones C-130 y P3 disponibles, y cada uno requería un plan de búsqueda.

Alrededor de la medianoche, uno de los operadores de la consola me entregó un teléfono, diciéndome que era CBS News New York, y que querían hablar conmigo. Resultó que el equipo de CBS Morning News con Forrest Sawyer y Maria Shriver estaba en Miami, y se estaban reubicando en el Cabo para el show de la mañana siguiente. Querían que yo, como invitado, hablara sobre el esfuerzo de búsqueda. Mi horario de presentación era las 5:30 a.m., ya que sería el primer invitado cuando salieran en vivo a las 6:00 a.m.Después de obtener el visto bueno de Miami, me dirigí a mis habitaciones alrededor de las 3:00 a.m., y pasé las siguientes horas refrescándome y lavar y planchar mi uniforme para la aparición del programa nacional de noticias.

La entrevista televisiva salió bien, excepto que exageré o subestimé (no recuerdo cuál) la cantidad de millas cuadradas que estábamos buscando en respuesta a una pregunta de Forrest Sawyer. Justo lo que necesitaba, algo para golpearme en medio de todo lo que sucedía. Después de la entrevista televisiva, regresé al Centro de Comando en el Cabo. Unos días después, Joan Lunden me entrevistaría en vivo en la televisión nacional para ABC Good Morning America.

Nunca me había sentido más vivo, más vigorizado, más estimulado y más satisfecho que durante esas primeras 24 horas después del desastre. Había alcanzado el nivel superior de la jerarquía de necesidades de Maslow. Me estaba actualizando y me sentí bien. Claro, mi personal y yo hablamos sobre la tragedia y sentimos pena por la tripulación de vuelo perdida, pero estábamos increíblemente ocupados haciendo lo que nos gustaba y hacerlo bien. Cuando entré en el vestíbulo de camino al Centro de Comando esa mañana, me enfrenté a un gran trípode en el que estaba montada una copia grande de la fotografía oficial de la NASA de la tripulación de vuelo; seres humanos sonrientes, orgullosos y profesionales en una foto brillante, envuelta en negro. Sonrientes, orgullosos, seres humanos profesionales con familias, ahora muertos.

Me perseguía ¿Se supone que debo sentirme tan bien en medio de tanta pérdida? Estaba en conflicto Tenía un trabajo importante que hacer y necesitaba hacerlo bien. Se requiere autoconfianza y competencia. Sin duda, esto iba a ser bueno para mi carrera, pero desde ese momento seguí preocupado porque algo que era tan bueno para mí vino de algo que era tan malo para muchos.

Continué durante otras dos semanas en una vena similar, hasta que concluyó la búsqueda activa, aunque un poco más sombríamente. Tenía que mirar esa fotografía de la tripulación de vuelo fallecida todos los días.

Pero, finalmente, pude volver a casa con mi esposa y mis dos hijas queridas en edad preescolar. La tripulación de vuelo nunca regresó a casa. Recibí una medalla muy prestigiosa para un oficial de mi rango del Comandante de la Guardia Costera, y un año después fui profundamente seleccionado para el rango de Comandante. Comencé a entender que cuando algo bueno le sucede a cualquiera de nosotros, algo malo generalmente le está sucediendo a otra persona. No hay viajes gratis. Entonces, eso es lo que fue haber trabajado en la recuperación de desastres del Transbordador espacial Challenger.