No es 600 mph, es el número de Mach que se ha mantenido constante. Mach 0,85, para ser precisos.
Respuesta corta
El aumento de los precios del combustible habría reducido la velocidad más económica, pero los avances en aerodinámica lo han compensado y el número máximo de Mach de crucero todavía está en Mach 0,85. Pero hay una razón mucho más simple por la que este número de Mach 0.85 parece tan inmutable.
Tenga en cuenta que estamos hablando del número máximo de cruceros Mach; todos los aviones volarán de manera más económica a números Mach ligeramente más bajos entre 0.78 y 0.82.
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Ahora necesitamos definir la eficiencia. Para los aviones, esta es la capacidad de transporte por tiempo, y puede expresarse por el producto de la carga útil, el alcance y la velocidad. Cuando ninguno de los tres componentes puede cambiarse sin hacer que el producto sea más costoso de alcanzar, ha alcanzado el punto de mayor eficiencia.
Tecnología del motor
El mayor cambio en los últimos 50 años fue en la tecnología del motor. Las relaciones de derivación han aumentado a valores cercanos a 10, la temperatura de entrada de la turbina ahora es 300 ° C más alta que en la era temprana del chorro, y el control electrónico ha mejorado especialmente el rendimiento fuera de diseño de los motores. Esto ha hecho que sea menos atractivo aumentar la velocidad de vuelo, por lo que el crucero óptimo Mach sería más bajo si ningún otro efecto lo hubiera influido.
Otro efecto es el menor consumo de combustible. Los primeros diseños tuvieron que usar un acorde de ala alta para empacar suficiente volumen de combustible para vuelos transoceánicos. El consumo mucho más bajo de los motores modernos les ha dado rangos que son más de lo que se necesita para llegar a cada punto de la tierra directamente. Esto hizo posible reducir el área del ala, el grosor y la masa, y ahorrar algo de fricción, ayudando a la economía de combustible nuevamente. El grosor más bajo ayuda a hacer posible un mayor número de cruceros Mach.
Aerodinámica
La aerodinámica es el segundo factor. Con el A310 se introdujeron perfiles supercríticos, y cambiaron el número de Mach operativo porque ahora se podía tolerar una región limitada de flujo supersónico en el ala sin un aumento significativo en la resistencia. Sin embargo, el beneficio de esto se usó para reducir el barrido de las alas, aumentar el grosor de la superficie de sustentación y unir fuselajes más grandes a esas alas. Al final, los aviones más nuevos tenían los mismos números de crucero que sus predecesores. Algo hizo que Mach 0.85 fuera demasiado atractivo para abandonar.
Un segundo efecto de los perfiles supercríticos es su nariz más contundente, que ayuda a alcanzar un coeficiente de elevación máximo más alto. Esto también contribuyó a reducir el acorde del ala, porque ahora el área del ala podría hacerse más pequeña para la misma velocidad de aterrizaje.
La verdadera razón
Cada avión nuevo debe competir con los modelos más antiguos. En economía de combustible esto no es problema, pero la velocidad también es importante. Un número de Mach de crucero más alto permite tiempos más cortos para las conexiones. Ahora debe saber que los sistemas de reserva electrónica enumerarían las conexiones ordenadas por tiempo de vuelo, primero las más cortas. Cuando un agente de viajes quería reservar un vuelo, rara vez miraba más allá de la primera pantalla y elegía uno de los primeros vuelos enumerados. Si un nuevo tipo hizo que el vuelo se deslizara en los listados, era un no vendedor. Esto es incluso cierto en los tiempos de las reservas en línea: las aerolíneas no obtienen muchos beneficios de los cazadores de gangas en Economy, su objetivo son las personas de negocios que vuelan en Business o First Class. Y los que todavía ordenan principalmente a través de agencias de viajes, por lo que las reglas no han cambiado. Es por eso que esa velocidad Mach 0.85 parece estar tan firmemente establecida; volar más rápido aumentaría el consumo de combustible de manera desproporcionada, e incluso los aviones más nuevos volarán en su mayoría alrededor de Mach 0.82 a Mach 0.84.
Hacer posible esta velocidad sigue siendo una lucha para los ingenieros de diseño, especialmente cuando se considera que los aviones más grandes necesitarían alas más gruesas para la eficiencia estructural, pero deben estar equipados con alas más delgadas que las óptimas para permitir que el marketing reclame una velocidad de crucero de Mach 0.85.