El reabastecimiento de combustible aéreo es el proceso de transmisión de combustible de aviación de un avión militar a otro durante el vuelo.
El avión que transfiere el combustible se llama tanquero y el otro que recibe el combustible se llama receptor. La aeronave receptora permanece en el aire por más tiempo, extendiendo su alcance o tiempo de espera en la estación. El propósito del reabastecimiento en el aire es extender el alcance natural de una aeronave. En lugar de perder el tiempo aterrizando para repostar en el suelo, un piloto militar es capaz de organizar un avión cisterna en el camino. Para reabastecer el avión, el avión receptor, el que necesita el combustible, se acerca al camión cisterna por detrás y, una vez que se encuentra a menos de 100 pies, disminuye la velocidad para que ambos aviones vuelen a la misma velocidad y comience el proceso. El reabastecimiento aéreo también se conoce como reabastecimiento en el aire, reabastecimiento en vuelo (IFR), reabastecimiento de aire a aire y tanques.
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Hay dos tipos principales de reabastecimiento de combustible aéreo, el boom y el drogue. Estados Unidos usa ambos, mientras que la mayoría de los otros países usan solo el drogue.
- Método de auge volador:
El método de pluma voladora es solo el método que utiliza una pluma inflexible que es operada por un operador en coordinación con el piloto para hacer una conexión con el receptáculo del segundo avión. La pluma se retrae cuando no está en uso. A través de él puede causar daños si entra en contacto con un avión, el operador puede mover rápidamente el brazo si es necesario. Es solo el sistema el que ofrece una transferencia de combustible más rápida, pero requiere un operador dedicado.
2. Método de sonda y drogue:
El tipo de reabastecimiento de combustible en el que se emplea una manguera flexible que se arrastra desde el avión cisterna se llama Método de sonda y Drogue. En este método de reabastecimiento de combustible, el avión cisterna vuela en línea recta y extiende su drogue, que la fuerza llamada fuerza aerodinámica permite que salga por debajo del camión cisterna. El avión receptor extiende su sonda y el piloto usa la lucha en condiciones normales. Para este método de reabastecimiento de combustible, se requiere una velocidad de cierre de la velocidad de caminata de aproximadamente dos nudos para establecer un acoplamiento sólido de la sonda o drogue y empujar la manguera varios pies dentro de la HDU. Si los dos aviones, el tanquero y el receptor, están demasiado cerrados, es muy peligroso causar una conexión incompleta y sin flujo de combustible o, a veces, fugas de combustible ocasionalmente. Es el diseño simple de camión cisterna que puede equiparse con un sistema multipunto de manguera y tubo que permite el reabastecimiento simultáneo de dos o más aeronaves y no se necesita un operador de pluma.
Las ventajas del boom sobre la técnica del drogue son:
- tasa de transferencia mucho mayor
- Las maniobras son realizadas por el operador de la pluma. Mientras que el método del drogue requiere que el receptor maniobre la sonda de su avión en el centro del drogue, el método del boom requiere que el receptor solo vuele en formación con el buque tanque mientras el operador del boom hace el resto. Obviamente, usar el método drogue con bombarderos es inmensamente más difícil que con aviones pequeños, basados en portaaviones, diseñados para maniobrar
- Hay menos operadores de brazo que pilotos, por lo que es probable que el operador de brazo tenga más experiencia en el proceso de reabastecimiento de combustible.
Las desventajas son:
- El buque tanque debe ser un avión grande que pueda permitirse incluir un compartimento de operador de pluma. No hay posibilidad de reabastecimiento de amigos.
- La modernización de las aeronaves existentes para el reabastecimiento de combustible en el auge es mucho más compleja que montar un tanque de combustible con una manguera y un extremo en un avión.