Se puede hacer usando imágenes térmicas de infrarrojos. Esto funciona detectando el contraste entre un avión y el fondo más frío. Las aeronaves generan calor a partir de sus motores, calentamiento por fricción con el aire e incluso el calor del cuerpo del piloto. La nariz y los bordes delanteros se calientan, más aún cuando vuela de manera personal para que la detección sea más fácil. Esta es la razón por la cual los aviones sigilosos que trabajan en áreas donde un enemigo puede tener una buena detección de infrarrojos permanecerán subsónicos incluso si pueden volar de manera personal.
El infrarrojo térmico funcionará pero tiene limitaciones. La detección infrarroja actualmente no tiene un gran rango en la mayoría de las condiciones. Los fabricantes, por supuesto, citan los rangos máximos de detección de los sistemas de imágenes infrarrojas y las personas se dejan engañar pensando que esto significa que la detección en ese rango es segura. No lo es
Por ejemplo, si un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) tiene un alcance efectivo máximo de 80 km (50 millas) contra objetivos del tamaño de un caza, las personas suponen que es capaz de trabajar de manera confiable a esa distancia. Esto ni siquiera está cerca de la realidad.
El rango máximo se encontrará solo en un día claro y frío con poca humedad. En un día húmedo, el rango caerá hasta un diez por ciento más o menos, y en un día caluroso puede caer otro veinte por ciento. Las nubes también son opacas a tales sistemas. La lluvia acorta su alcance hasta en un sesenta por ciento. Los buenos diseños sigilosos también pueden acortar el rango de detección siempre que no estén volando de manera supersonal o directamente lejos del sistema IRST (que fácilmente vería sus escapes en ese ángulo).
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Entonces, en los trópicos en un día nublado y lluvioso, el mismo sistema IRST que puede ver objetivos de tamaño de caza a un máximo de 80 km podría ver los mismos objetivos a 30-40 km, y un buen diseño de sigilo volando subsónicamente a 20-30 km . Si hay nubes en el camino, no puede ver a través de ellas. Un buen sistema IRST es ciertamente útil, pero no tan formidable como podría parecer si no comprende sus limitaciones.