En pocas palabras, el F-117 podría hacer muchas cosas, pero nada tan excepcionalmente bueno que lo hiciera funcionalmente único e irremplazable por otros aviones que ya estaban en servicio o pronto entrarían en servicio. De hecho, la designación ‘F’ en F-117 es en realidad un nombre inapropiado. Nunca tuvo un papel de luchador, y nunca habría sido capaz de hacerlo. Sin embargo, sirvió en muchas misiones de combate exitosas como un avión de ataque terrestre durante las guerras del Golfo y de Bosnia.
Uno de los factores más preocupantes que aceleraron el retiro del Nighthawk fue el hecho de que el Nighthawk perdió una porción significativa de su capacidad de sigilo cuando se abrieron las puertas del compartimento de armas. Se sabe que esto juega un papel importante en su única pérdida de combate cuando fue derribado por el ejército yugoslavo en 1999. Los aviones más nuevos de la flota estadounidense que emplean tecnología sigilosa no tienen este defecto.
Los planes originales para el F-117 exigían la jubilación en 2011, pero la Fuerza Aérea decidió retirarlo 3 años antes para ahorrar dinero. Mi intuición era que había una segunda razón; El F-22 estaba siendo objeto de muchas críticas por ser extremadamente costoso y supuestamente no cumplía con los requisitos operativos y de prueba. Mi presentimiento fue que retiraron el F-117 temprano como un medio para decir “Hey, el F-22 es tan operacionalmente superior que ya no necesitamos el Nighthawk”. Sin embargo, los planes para eliminar por completo a todos los Nighthawks del servicio se ralentizaron debido a la misma mala prensa, pero eso es todo especulación de mi parte.
También creo que se anticipó que el F-22, que es mucho más rápido, más maniobrable y sigiloso, reemplazaría al F-117. Sin embargo, debido a varios factores, el retiro ‘completo’ (desmantelamiento, etc.) no ha sucedido y el Nighthawk ha sido desenterrado en el almacenamiento tipo 1000: aún se puede volar, pero se retira a una tasa aproximada de 4 por año, hasta el inventario está agotado entre 2019 y 2022. Una vez que los aviones se sacan de las bolas de naftalina, se desmontan y se desechan las piezas. Ya no hay nada clasificado sobre las capacidades del avión o las propiedades de sigilo. Esto es cierto para todos los aviones en almacenamiento tipo 1000.
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