La verdad es más extraña que la ficción en este emocionante relato de Randy ‘Duke’ Cunningham en Vietnam.
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Vietnam Ace, interno de la prisión
”
El tercer MiG
Cuando se acercaron a la costa a 10,000 pies, Cunningham vio a otro MiG-17 que se dirigía directamente hacia ellos. Le dijo a Driscoll que observara cuán cerca podían pasar por la nariz del MiG, para que no pudiera retroceder tan fácilmente a las seis en punto. Si bien esta táctica funcionó contra los A-4 en el entrenamiento en Miramar, resultó ser un error casi fatal aquí. … Los A-4 no tenían pistolas en la nariz.
¡La nariz del MiG se iluminó como una vela romana! Los proyectiles de cañón dispararon más allá de su F-4. Duke se detuvo verticalmente para lanzar su puntería. Cuando salió del pull-up de seis G, miró a su alrededor en busca del MiG. Los MiG generalmente evitaban los concursos de escalada. Se giraron horizontalmente o simplemente huyeron. Miró hacia atrás sobre su asiento de eyección y se sorprendió. ¡Estaba el MiG a apenas 100 yardas de distancia! Comenzó a sentirse entumecido y su estómago se anudó, ya que ambos chorros rugieron 8,000 pies hacia arriba.
En un esfuerzo por superar el MiG, Cunningham fue a poscombustibles, lo que lo puso por encima del avión enemigo. Cuando comenzó a detenerse, el MiG comenzó a disparar. Este fue el segundo error casi fatal de Cunningham; le había dado a su oponente una ruta de vuelo predecible, y se había aprovechado de ella. Duke rodó hacia el otro lado y el MiG se cerró detrás.
No queriendo admitir que lo estaban golpeando, llamó a Willie, “¡Ese SOB es realmente afortunado! ¡Muy bien, atraparemos a este tipo ahora!” Con el MiG a las cuatro en punto, se inclinó para recoger velocidad y energía. Cunningham observó hasta que el piloto de MiG también hizo lo mismo. “¡Te tengo!” pensó, cuando se detuvo en el MiG, rodó por la parte superior, se puso detrás de él. Mientras estaba demasiado cerca para disparar un misil, la maniobra colocó a Duke en una posición ventajosa.
Tiró hacia abajo, sosteniendo el timón superior, para presionar para disparar, ¡y el MiG se detuvo contra él, disparando! Él pensó: “¡Quizás este tipo no solo tenga suerte después de todo!” El piloto comunista utilizó la misma maniobra que Duke acababa de intentar, acercándose a él y forzando un sobreimpulso. Los dos chorros estaban en unas tijeras rodantes clásicas. Cuando su nariz se contrajo, Duke se detuvo contra su oponente nuevamente.
A medida que disminuyeron a 200 nudos, la superior maniobrabilidad del MiG a baja velocidad le daría más ventaja. Un buen piloto de combate, como el jugador de póker de Kenny Rogers, “sabe cuándo aguantar y sabe cuándo retirarse”. Este era el juego de MiG; Era hora de irse. Cuando el MiG levantó la nariz para la próxima subida, Cunningham encendió sus quemadores posteriores y, a una velocidad de 600 nudos, rápidamente se alejó dos millas del MiG, fuera de su alcance de misiles ATOL.
Pero tal vez Duke no era tan buen jugador de póker, porque regresó por más. Cunningham levantó 60 grados, el MiG se quedó con él. Al igual que antes, se metieron en otra tijera vertical.
A medida que la ventaja se movía de un lado a otro, Driscoll gritó: “Oye, Duke, ¿cómo estás allá arriba? Este tipo realmente sabe lo que está haciendo. Tal vez deberíamos llamarlo un día”.
Este duque enfurecido; ¡algún “goomer” no solo había resistido sus ataques sino que había ganado una ventaja dos veces! No era lo que quería decirle a sus compañeros de escuadrón en la Constelación .
“Espera, Willie. ¡Vamos a buscar a este tipo!”
“Ve a buscarlo, Duke. ¡Estoy justo detrás de ti!”
Driscoll se esforzó por mantener a la vista al MiG, mientras Duke volvía hacia él por tercera vez.
Una vez más, se encontró con el MiG-17 de frente, esta vez con un desplazamiento para que no pudiera disparar sus armas. Cuando se detuvo verticalmente, pudo ver nuevamente a su determinado adversario a unos metros de distancia. Todavía jugando, Cunningham intentó una cosa más. Tiró de los aceleradores de nuevo al ralentí y activó los frenos de velocidad, en un intento desesperado de caer detrás del MiG. Pero, al hacerlo, había desechado la ventaja del Fantasma, su habilidad superior para escalar. Y si se detenía …
El MiG salió disparado frente a Cunningham por primera vez, la nariz del Phantom estaba a 60 grados sobre el horizonte con una velocidad aérea de 150 nudos. Tuvo que ir a toda potencia para mantener su posición. El sorprendido piloto enemigo intentó rodar sobre su espalda sobre él. Usando solo el timón para evitar detener el F-4, rodó hacia el lado ciego del MiG. Trató de revertir su balanceo, pero cuando sus alas se inclinaron bruscamente, detuvo brevemente el avión y se le cayó la nariz. Detrás del MiG, pero aún demasiado cerca para disparar. “Este no es lugar para estar con un MiG-17”, pensó, “a 150 nudos … a esta velocidad, puede quitárselo de inmediato”.
Ahora el MiG trató de desconectarse; se lanzó por encima y comenzó a descender. Cunningham se detuvo con fuerza, lo siguió y maniobró para obtener una posición de disparo. Con el calor del suelo que lo distraía, Cunningham no estaba seguro de que un Sidewinder se encontrara en el MiG, pero llamó a “Fox Two” y le quitó uno. El misil salió de la barandilla y voló directamente hacia el MiG. Vio pequeños destellos en el MiG, y pensó que se había perdido. Cuando comenzó a disparar su último Sidewinder, hubo una repentina explosión de llamas. Humo negro brotó del Fresco. No parecía estar fuera de control; el luchador simplemente se inclinó hacia abajo, estrellándose contra el suelo en un ángulo de aproximadamente 45 grados.
Coronel Toon
El piloto fue identificado erróneamente como el as principal de Vietnam del Norte, “Coronel Toon”, supuestamente con 13 victorias aéreas.
Exactamente a quién “Duke” derribó en su último asesinato del día, el que lo convirtió en un as, ha sido objeto de conjeturas. Al principio, las fuentes afirmaron que el piloto era el principal as de Vietnam conocido como “Col. Tumba” en los medios. Investigaciones posteriores han arrojado más luz sobre el tema; de hecho, “Col. Tomb” no existía. Probablemente era un líder de vuelo o comandante de escuadrón del 923º Regimiento.
Quienquiera que fuera el piloto vietnamita, la histórica pelea de perros convirtió al “Duque” Cunningham en el primer as estadounidense del conflicto de Vietnam.
Dentro del agua
Mientras se dirigía de regreso al transportista, el Fantasma de Cunningham fue golpeado por un SAM sobre Nam Dinh.
A pesar del daño extenso, incluidos ambos sistemas hidráulicos, Duke controló un poco el Phantom con los timones, lo que le permitió a él y a Driscoll permanecer en el avión paralizado. Las advertencias de incendios sonaron en la cabina, pero se preocuparon más por convertirse en prisioneros de guerra. Cada segundo extra en la cabina los acercaba a la costa y los rescataba. Finalmente, los últimos sistemas fallaron y el Phantom comenzó a girar sin control. Para estabilizar el giro, Cunningham desplegó el conducto de arrastre, “Pude ver el océano, luego aterrizar, luego el océano, luego aterrizar. Estábamos en un giro plano. Pensé ‘El viento sopla de océano a tierra. Prisioneros de guerra. Le dije a Willie que se quedara conmigo unos segundos más, mientras mi radio se llenaba de súplicas de los otros pilotos para expulsarlos “.
Al ver que el conducto de arrastre era inútil, Duke ordenó que su RIO se expulsara. “Le había dicho a Willie que nunca se expulsara hasta que me oyera decir ‘¡Expulsar! ¡Expulsar! ¡Expulsar! … Dije la palabra’ Eje … ‘y ¡BAM! ¡Willie salió del avión!”.
ShowTime 100 , BuNo 155800, cayó en el Mar del Sur de China minutos después de lograr su nicho en los libros de historia.
Cuando la rampa de Cunningham se abrió de golpe, el cable o la pieza de metal en el cañón de la quemadura se quemó y le lastimó el costado del cuello y la sacudida le dio un rayo de dolor en la espalda. Expulsar de un avión de combate de alta velocidad duele como el infierno, pero es mejor que la alternativa.
Ninguno de los dos había usado un paracaídas. Antes de que Cunningham cayera al agua, dejó caer su balsa. Quería salir del paracaídas lo más rápido posible, alejarse de los artilleros enemigos que les disparaban y evitar enredarse en el paracaídas. El viento levantó la balsa y comenzó a balancearla de lado a lado. En cada golpe ascendente de ese péndulo, el paracaídas se metió debajo del lado del viento. Cunningham se preocupó, “¡Esa rampa se doblará y fluirá!” Más tarde, los aparejadores le dijeron que no habría hecho eso, pero él no lo sabía en ese momento.
La balsa golpeó el agua, y Cunningham miró hacia abajo, tratando de ver por encima de su abultado salvavidas MK3C. Se inclinó hacia adelante contra los elevadores, soltó los accesorios y, desde 20 pies, cayó al agua.
Se hundió y volvió a subir a la superficie. Golpeó algo carnoso y pensó que era un tiburón. Pero resultó ser el cadáver podrido de un norvietnamita que había flotado río abajo, en descomposición, con los dientes a la vista. Luego le dijo a Willie: “Al principio pensé que eras tú, pero el tipo era demasiado guapo”.
Tan pronto como se metió en la balsa, Cunningham buscó su pistola. Había estado disparando en el camino porque quería que supieran que estaba armado. Cuando se metió en la balsa, pudo ver los barcos PT enemigos, por lo que se deslizó hacia un lado para mantener un perfil más bajo. Casi tiró su casco, pero luego recordó sus instrucciones de entrenamiento para guardarlo para la camioneta helo. Comenzó a nadar hacia el mar y desinfló su MK3C, lo que dificultó su natación. Cuando llegó el helo, dejó ir la balsa. Eso pudo haber sido un error. porque había abandonado tanto su balsa como el salvavidas antes de que el helicóptero de Okinawa lo recogiera. Pero tanto él como Driscoll se recuperaron sin mayores dificultades.
Cunningham fue el único estadounidense en derribar tres MiG en un día. Recibiría la Cruz de la Armada por su heroísmo y superioridad en este día “.
