Tomar un primer vuelo de prueba en un avión que construyó usted mismo es un verdadero desafío. Te preguntas si el avión puede volar, y te preguntas si puedes volar lo suficientemente bien como para sobrevivir a los desafíos que surjan. También debe preguntarse si debe realizar el vuelo o contratar a un piloto de prueba profesional para que lo haga. No cabe duda de que surgirán algunos problemas.
Uno de los problemas comunes para un primer vuelo es si decirle o no a alguien que lo está haciendo. La mayoría de la gente está de acuerdo en que puede ser una buena idea tener otros pilotos disponibles para actividades como volar en un avión de persecución o monitorear el vuelo desde tierra y estar disponible para consultas en caso de que surja un problema. Otros sugieren decirle al departamento de bomberos local que esté disponible si los necesita. La mayoría está de acuerdo en que una reunión pública para presenciar el primer vuelo de un avión solo agrega presión innecesaria y no es una buena idea.
Cuando hice el primer vuelo de mi Zodiac XL estaba solo. No le dije a nadie, excepto a mi esposa, que consideraría hacerlo ese día. El vuelo fue bastante bien. El avión funcionó bien, excepto por el deseo de girar a la izquierda (guiñada). Esto fue fácil de superar con el sesgo del timón, pero hizo que el vuelo fuera un poco ejercicio en el trabajo duro. Ajustar los cables del timón para eliminar este sesgo fue una tarea simple después del primer vuelo.
El otro problema, que era completamente esperado, era que el motor tendía a sobrecalentarse. Esto se manejó monitoreando la temperatura de las 6 culatas y reduciendo el acelerador cuando se acercaron a la zona roja en las pantallas CHT (Cylinder Head Temperature). De hecho, las primeras 10 horas más o menos de las pruebas de vuelo se dedicaron principalmente a ajustar el flujo de aire de enfriamiento del motor para que no se sobrecalentara con ningún ajuste de potencia en vuelo.
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El primer vuelo duró alrededor de 45 minutos. Estos vuelos tienen un solo objetivo real. Eso es aprender lo suficiente sobre las características de manejo del avión para que pueda aterrizar. Implica hacer vuelos lentos y practicar patrones de tráfico como maniobras a altitudes más altas donde los problemas son fáciles de superar. Mi primer aterrizaje estuvo bien.
Fue mi primer vuelo en solitario en un Zodiac pero no la primera vez que piloteé este avión modelo. Tuve dos oportunidades anteriores para obtener algo de tiempo de permanencia en otros Zodiacs por un total de quizás 1/2 hora en los últimos 5 años. Ciertamente es cierto que estaba preocupado por el peligro de este primer vuelo y pasé mucho tiempo repasando los muchos problemas en mi mente antes de despegar. También realicé las pruebas en tierra requeridas, incluida la operación del motor (que identificó una pequeña fuga en la manguera que conecta el motor con el enfriador de aceite) y las pruebas de rodaje. Esta fue sin duda la cosa más peligrosa que hice. Aún así, cuando el vuelo real estaba en progreso, todo era asunto y no me preocupaba en absoluto el peligro ni me preocupaba el resultado del vuelo.