En términos generales, un motor produce la mayor cantidad de contaminación para el combustible consumido durante el despegue, la menor cantidad durante la aproximación al aterrizaje, pero la mayor cantidad total durante el crucero.
El despegue requiere plena potencia. Para obtener esto, el combustible se inyecta en una proporción rica en combustible / aire, lo que resulta en algo de combustible no quemado. Puede ver esto en los senderos de humo en el despegue, aunque hoy en día los motores están casi visiblemente limpios. La potencia de despegue solo se aplica durante unos 10 minutos como máximo antes de que disminuya la velocidad de ascenso y se retire la potencia. Al igual que su automóvil acelera desde un semáforo, luego despega cuando llega a la velocidad de conducción.
El crucero, mientras usa mucho menos poder de despegue, quema combustible por horas. Además, los motores están optimizados para la eficiencia de crucero, porque allí es donde se consume la mayor cantidad de combustible. Como resultado, aunque es menos contaminante por galón de combustible que en el despegue, el crucero quema mucho más combustible, por lo que la contaminación total es mayor. Lo que puede ver como rastros de humo en un avión que cruza sobre la cabeza son en realidad estelas de vapor de agua producidas naturalmente cuando se quema el combustible. Ese vapor de agua se condensa en las temperaturas muy por debajo del sero a grandes altitudes.
En la aproximación al aterrizaje, la contaminación es menor, porque los motores están inactivos para mantener muy poco empuje durante una hora antes del aterrizaje. Necesita un poco de poder en el enfoque para maniobras y control de altitud.
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