Las turbulencias pueden tener diferentes fuentes. La mayoría de ellos se pueden conocer de antemano y otros suceden de repente.
El aire áspero dentro de las nubes se debe a la menor densidad del vapor de agua y a las pequeñas corrientes de aire que ocurren debido a las diferencias de temperatura o presión dentro de la nube. Casi todos los aviones comerciales modernos incluyen un radar meteorológico que básicamente proporciona información sobre el contenido de agua de la atmósfera frente al avión. Por lo tanto, es posible saber qué magnitud, dónde y cuándo se pueden esperar estas turbulencias. Debido a que este tipo de turbulencia es muy fácil de predecir y se puede evitar la magnitud moderada a severa al cambiar la ruta del avión, no causa ninguna molestia a los pilotos ni tensa la estructura del avión.
Las turbulencias a gran altitud (25,000 pies y más) son causadas por la corriente en chorro, una gran corriente de aire que se mueve alrededor de la Tierra de oeste a este en latitudes medias (40-50º) en ambos hemisferios. Las diferencias en la velocidad del viento al entrar o salir de la corriente en chorro pueden producir turbulencias moderadas, pero estas pueden predecirse nuevamente porque los pilotos conocen la posición de la corriente en chorro antes de cada vuelo. Por cierto, estas corrientes de aire hacen que los vuelos hacia el este sean más cortos que los equivalentes hacia el oeste.
Una cadena de montañas también puede causar turbulencias cuando el viento sopla perpendicular a ellas, básicamente porque el viento se ondula en el sotavento de la montaña. Nuevamente, se puede esperar este tipo de turbulencias al analizar los informes meteorológicos.
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Un tipo de turbulencia especialmente complicado y peligroso que puede aparecer repentinamente durante la aproximación a un aeropuerto es la cizalladura del viento, un cambio rápido tanto en la velocidad como en la dirección del viento. Por lo general, ocurre cerca de la superficie, y es causada por tormentas eléctricas cercanas, combinación especial de orografía, construcciones artificiales y clima (por ejemplo, un grupo de rascacielos que protegen el viento de cierta dirección). Este tipo de turbulencia puede estar bastante localizado, por lo tanto, a menudo solo es posible saber sobre su existencia a partir de informes de radio de otros aviones que lo sufrieron.
Similar a la anterior, la turbulencia de estela es generada por los vórtices de las alas de las aeronaves anteriores, especialmente si son pesados y vuelan lentamente (como durante la aproximación final al aeropuerto). La generación de estas turbulencias se estudia durante la fase de diseño de la célula y, por lo tanto, las aeronaves se separan horizontalmente en consecuencia (un Boeing 737 mantendrá una distancia mayor cuando vuela detrás de un Airbus 380 que en el caso contrario).
Finalmente, el CAT (Clear Air Turbulence) es probablemente la turbulencia más impresionante que pueda sufrir. Ocurre a altitud de crucero, en condiciones despejadas y es casi imposible de detectar. Puede producir turbulencias severas inesperadas o incluso hacer que el avión caiga unos pocos cientos de pies en un par de segundos. Generalmente lo informan otros aviones que vuelan en la misma área.
En resumen, los pilotos evitan la mayor parte del aire turbulento al estudiar los informes meteorológicos y la información recibida de otros aviones a través del controlador de tráfico aéreo. Si las turbulencias aparecen repentinamente, a menudo es posible escapar de ellas subiendo a niveles de vuelo más altos porque generalmente el aire se vuelve menos agitado con el aumento de la altitud. La tensión en la estructura del avión se evita al reducir la velocidad durante las turbulencias severas, aunque los fuselajes son bastante fuertes y probablemente podrían resistir más sacudidas que los huesos de las personas que viajan en él. Además, la mayoría de las turbulencias se evitan solo por comodidad y no por motivos de seguridad.
Las turbulencias en la cabina se sienten de la misma manera que en la cabina de pasajeros, pero los pilotos tienen mucha más información que usted como pasajero y han sido entrenados para tratar con ellos, por lo que realmente saben lo que está sucediendo y cuáles son los pasos para tomar para reducirlos. ¡Así que no te preocupes la próxima vez que encuentres turbulencias durante el vuelo y disfruta del viaje por el cielo!