Veamos: Pipistrel [1], un pequeño constructor de aviones esloveno, pionero de los aviones eléctricos e híbridos, construye el planeador de lanzamiento automático Taurus en varias versiones. El avión tiene un área de ala de poco más de 12 metros cuadrados. Supongamos, teniendo en cuenta la atenuación atmosférica, el ángulo oblicuo y, digamos, el 50% de eficiencia de las células fotovoltaicas, que esto equivale a la salida de potencia de 6kW en el mejor de los casos. La versión con motor ICE tiene un motor Rotax de 40kW. Pero entonces, este es un planeador. La versión Taurus Electro agrega batería cargada a tierra. Es concebible que esos 6kW que llenan la batería puedan proporcionar suficiente energía para transportar la nave entre las olas térmicas y las montañas (dado que tanto las celdas como las baterías son lo suficientemente livianas). Pero no se puede escapar de un poder de insolación relativamente bajo: menos de 1 kW por metro cuadrado en condiciones ideales. Los diseños extremos como Rutan Voyager * podrían funcionar con una potencia tan pequeña (la Voyager tenía un ala de 33 metros cuadrados, digamos, 15kW máximo de energía solar, pero una potencia ICE total cercana a los 200kW). Quizás extender las alas y volarlo más como un planeador podría hacer que esos 15kW sean suficientes, pero, nuevamente, cualquier cosa que no sea un planeador siempre necesitará alguna otra fuente de energía para recargar la batería.
*) O, por supuesto, Impulso Solar
Editar: Michael Heinrich recuerda que el límite de eficiencia teórica para las células fotovoltaicas es inferior al 30% (referencias en su comentario). Por lo tanto, deberíamos reducir a la mitad mis estimaciones de potencia, haciendo que las perspectivas de aviones prácticos con energía solar sean aún más tenues (disculpe el juego de palabras).
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Notas al pie
[1] la libertad de vuelo