Para todos los aviones convencionales, hasta hace muy poco la respuesta era predominantemente aluminio. Una estructura interna, ya sea con secciones en forma de caja o un esqueleto de costillas, largueros y tirantes sobre los cuales se sujeta la piel. La piel es una parte estresada de la estructura. Vea esta imagen tomada del Blog de ingeniería aeroespacial: todos estos componentes estructurales estarían hechos de aluminio, con quizás algunas excepciones donde se eligieron los compuestos.
El cambio reciente ha sido utilizar muchos más materiales compuestos. Esto se ha producido de manera incremental, desde el uso de algunos componentes clave, por ejemplo, la caja del ala central que mantiene las dos alas juntas en el Airbus A380, hasta el uso mucho más extenso de compuestos en Boeing 787 y Airbus A350. Los materiales compuestos exactos siguen siendo variables, y dada su infancia relativa continuarán cambiando, pero por ahora en su mayoría son de plástico reforzado con fibra de carbono (CFRP).
En general, a los materiales compuestos no les gusta el daño por impacto, por lo tanto, espere ver cosas como el borde de ataque de las alas con una pieza frontal de metal para cumplir con los requisitos de daño por impacto, por ejemplo, impacto de aves.
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En este momento, la flota de aviones de uso mundial tiene una mezcla de edades de aviones. Una gran cantidad sigue siendo predominantemente una estructura de aluminio, pero el porcentaje de aeronaves con cantidades significativas de materiales compuestos está creciendo y continuará haciéndolo.