Por el momento, se espera que sea un poco más caro, al menos para la variante F-35A (que constituirá la mayor parte de la flota). Durante los últimos años, el gobierno de los Estados Unidos ha publicado Informes de Adquisición Seleccionados para muchos programas, incluido el F-35. Estos informes proporcionan estimaciones anuales sobre qué adquisición será, cuáles han sido, qué costos operativos se anticipan, etc.
Aquí está el último SAR del año fiscal 2018 para el F-35 [descarga en PDF]
Si va a la página 96, puede ver las estimaciones actuales de lo que costará el F-35A por hora de vuelo y el costo operativo completo de la flota F-35A / B / C durante su ciclo de vida de ~ 60 años.
Entonces, podemos ver que el gobierno y los asesores independientes estimaron a partir de diciembre de 2015 que el F-35A eventualmente costará $ 29,806 por hora de vuelo, en comparación con un costo histórico de F-16C / D de $ 25,541 por hora de vuelo (nota: todos de estos costos están en dólares de 2012) , lo que sitúa al F-35A en un 16,7% más caro por hora de vuelo que el F-16C / D. Tenga en cuenta también que las cifras de costo por hora de vuelo del F-35 SAR son estimaciones prospectivas; a partir de alrededor de 2013, 2014, etc., algunos documentos ubicaron los costos operativos del F-35A en alrededor de $ 45k por hora (similar al de un F-15), aunque ese número fluctuaba fuertemente en ese momento y está bajando.
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Sin embargo, algo que no es evidente de inmediato es que debido a que los aviones se están volviendo demasiado capaces para los rangos de entrenamiento en los que vuelan (los sensores y las armas modernas hacen que muchos rangos de entrenamiento sean demasiado pequeños), cada vez se realiza más entrenamiento en simuladores donde no hay espacio aéreo o restricciones de seguridad. Recuerde también que la vida de un piloto de combate es 90% de entrenamiento, 10% de despliegues (no realmente, pero esas cifras no estarían muy lejos). Debido a eso, la USAF planea volar aproximadamente 250 horas por año, por F-35A en promedio. Esto significa que cada F-35A cuesta alrededor de $ 7.45 millones por año. Mientras tanto, la flota F-16 vuela un promedio de alrededor de 275 horas por año, lo que significa que cuesta $ 7.02 millones por año, lo que reduce la brecha a una diferencia de aproximadamente 6% en el costo operativo.
Actualmente, el SAR es uno de los únicos documentos que realmente proporciona una comparación de costos 1: 1 contra otro avión, ya que desafortunadamente no existe una definición estándar de costo por hora de vuelo; algunos países o fabricantes solo cuentan el costo de la quema de combustible, algunos solo cuentan combustible + salarios humanos para mantenimiento y pilotaje, algunos cuentan combustible + salarios + repuestos, algunos cuentan combustible + salarios + repuestos + servicios de contratistas, etc., etc. Para dar un ejemplo, SAAB ha citado previamente el JAS-39C como $ 4000 por hora de vuelo. Sin embargo, esa cifra correspondió a $ 7000 por hora de vuelo para el F-16C, que es el mismo avión que en este gobierno de EE. UU. SAR pone a $ 25.541 por hora de vuelo.
Es posible que las futuras actualizaciones y mejoras del F-35 lo hagan más barato de operar (ya se han realizado varias de esas mejoras), pero no lo sabremos con seguridad hasta que sucedan o no sucedan.